洪承疇被急令轉(zhuǎn)回，他還以為楊鶴變了主意，不愿那樣籌辦糧草。他進(jìn)了內(nèi)簽押房，見(jiàn)陜西巡撫劉廣生坐在客位，雙手捧著肥碩的肚子，冷眼看著跑得尚有些氣喘的洪承疇，似笑非笑，指指案上的書(shū)札道：“你看，王左掛又要造反呢！”

    洪承疇見(jiàn)楊鶴鎖著眉頭，神色間有幾分惱怒，忙上前小心說(shuō)道：“卑職與前總兵杜文煥在韓城擊潰王左掛，王賊恐懼已極，繳械歸順朝廷，卑職將其殘部七百人盡情分散數(shù)地，王賊與親信五十七人交由綏德縣看管，王賊早已失了魂魄，成不了什么大事……”

    楊鶴揮手阻止道：“要是區(qū)區(qū)幾個(gè)降卒，本部堂何至如此焦慮？你看看吧！他們竟要做亂賊白汝學(xué)的內(nèi)應(yīng)。”

    洪承疇恭敬地接過(guò)書(shū)札，一目十行地看完，似是遲疑地問(wèn)道：“軍門大人，那白汝學(xué)有多少人馬？”

    “八百人。”

    “那白汝學(xué)不過(guò)是綏德城里的一個(gè)小混混，八百烏合之眾就想鬧事，也忒看輕官兵了?！焙槌挟牥底試u出一口氣，此時(shí)才覺(jué)身上早浸出許多汗水，前心后背一陣陣濕熱。

    “土里的泥鰍遇著風(fēng)雨，也會(huì)乘機(jī)魚(yú)龍變化的，你莫要小覷了這幫賊人，都是些光腳不怕著靴的主兒！”劉廣生抬起肥胖的手抹了一下嘴角，揶揄道：“不過(guò)，連王左掛那般的賊人都是你手下的敗將，白汝學(xué)一介草民，連刀劍怕是也沒(méi)摸過(guò)，自然不在話下了?！?br/>
    洪承疇聽(tīng)他語(yǔ)含譏諷，身為屬官卻不好拉下臉皮分辯，恭身道：“撫臺(tái)大人，卑職愿意提一旅之師……”

    “那是自然，解鈴還需系鈴人嘛！你降服了王左掛，他又萌反意，你去最為合適。人馬么，本部院倒是有三百親兵，終不成你帶了去？”劉廣生嘻嘻連聲笑道：“有兵馬哪個(gè)不會(huì)打仗？難道你忘了，上次解韓城之圍的人馬，還是本撫院經(jīng)軍門大人首肯截留的勤王之兵，若是神京有什么差池，這可是掉腦袋的罪過(guò)。我倆甘愿冒著如此的風(fēng)險(xiǎn)，巡按御史李應(yīng)期上的折子卻一筆不提，只說(shuō)你一人奇計(jì)破賊，是何居心？這不明擺著是要傷忠貞臣子的心么？怎么，害怕了？沒(méi)人馬給你，就不敢去了？”

    “……？”洪承疇不禁愕然，一時(shí)怔住，遲疑片刻才說(shuō)：“為王前驅(qū)，何敢懼死！卑職之意不在討要人馬，是想請(qǐng)二位大人給卑職臨機(jī)決斷之權(quán)。”洪承疇心頭一陣酸熱，大覺(jué)委屈。

    楊鶴點(diǎn)頭道：“這個(gè)本部堂省的，將在外君命有所不受，只要你保得一方平安，凡事不必專請(qǐng)，可自行決斷。再說(shuō)本部堂還要外出幾天，行蹤不定，你也不便往來(lái)請(qǐng)示。招撫王左掛的事，本部堂已上奏皇上，不可再有什么閃失。”他略停頓一下，目光凌厲在洪承疇身上掃來(lái)掃去，冷笑道：“聽(tīng)撫臺(tái)大人方才說(shuō)，李應(yīng)期給朝廷上了專折，極言你韓城之勇，不是你自夸的吧？”

    “卑職并不知情?！焙槌挟牳械叫牡子砍鲆魂嚭?。

    “我想你也不是個(gè)目無(wú)尊上的人。韓城解圍到底是怎樣的一碼子事，本部堂也知道一二，杜文煥果然是聞警馳援接應(yīng)糧草么？此事本部堂無(wú)意追問(wèn)，好在韓城擊敗了王左掛，功過(guò)兩抵。軍情緊急，你去吧！”

    洪承疇心頭異常沉重，心知韓城之戰(zhàn)開(kāi)罪了兩位大人，不住地暗自責(zé)怪李應(yīng)期，都是他率意直言，不肯顧及情面，若是奏折上替兩位大人美言幾句，如何會(huì)教我得了現(xiàn)世報(bào)？不給一兵一卒，卻按期核功，分明是有意刁難?？粗偠酱笕岁幊恋哪樕?，聽(tīng)著撫臺(tái)大人連聲的冷笑，他又急又氣地走出總督衙門，賭氣道：“沒(méi)有兵馬也好，省得有人資敵了?！被貋?lái)?yè)Q下官服，匆匆寫好一封短信，吩咐貼身侍衛(wèi)***飛送杜文煥，喊了蔡九儀，二人各騎一匹快馬連夜出城。跑了整整三天，二人來(lái)到綏德城外，在一家小飯館打尖歇息。

    已過(guò)三月，陜北春深，本該是農(nóng)夫遍野之季，但連年的旱災(zāi)使得多處田地?zé)o人耕種，任其荒蕪。觸目皆是的閑田黃澄澄地裸露在暮春的驕陽(yáng)下，越發(fā)顯得干熱逼人。剛剛過(guò)了午時(shí)，飯館只有洪承疇、蔡九儀二人，沒(méi)有其他的食客，一個(gè)駝背的掌柜領(lǐng)著一個(gè)年輕的店伙計(jì)前后忙碌著。洪承疇點(diǎn)了一盤綏德油旋兒、兩碗喬麥饸饹、一盤羊雜碎、兩根米脂驢板腸和一大盆沙蓋疙瘩湯，卻沒(méi)吃出什么滋味兒，兩眼不住地向官道張望。官道上行人稀少，時(shí)有三三兩兩的饑民衣衫襤褸神情呆滯地走過(guò)?！昂?---呵----”幾聲吆喝響亮傳來(lái)，一個(gè)牧羊人揮舞著杯口粗細(xì)的長(zhǎng)柄鞭子驅(qū)趕著羊群而來(lái)，到了飯館前喊道：“小二，還有空房么？”

    小二見(jiàn)那羊倌眉毛極濃，高顴骨，鼻子挺直，儀表堂堂，只是嘴角臉腮的傷痕未愈，神情有幾分兇惡，急忙迎上去道：“老哥可是想要單間？”

    “嗯！”

    “隨我來(lái)。”小二疑惑地看看羊倌，納罕道：一個(gè)人吃飯也要單間雅座，敢是窮得瘋魔了，卻要講講排場(chǎng)，順手去接他手中的鞭子。那羊倌卻伸手阻攔道：“不勞動(dòng)了?！睆阶在s著羊群進(jìn)門。

    小二賠笑道：“老哥敢是要替羊飲水么？水井在房后面?！?br/>
    不料那羊倌冷笑道：“這些都是我家老爺?shù)难?，尊貴得緊呢！這般毒熱的日頭還要在外面烤曬，熱死一頭你可賠么？”不由分說(shuō)，將羊盡情趕到屋里，掏出一大把銅錢道：“來(lái)一大鍋綠豆稀湯，二十斤喬麥饸饹，十斤驢板腸?！?br/>
    “要這么多吃食，老哥一個(gè)人如何吃得消？”

    “多嘴！給你錢便是，問(wèn)來(lái)問(wèn)去地做什么？”羊倌聳眉呵斥，相貌有幾分猙獰，小二口中囁嚅，喃喃自語(yǔ)。駝背掌柜忙從柜臺(tái)后跑上來(lái)，劈面給了小二一巴掌，罵道：“你這遭瘟的犟驢，還不到廚下幫忙，只管在這里胡亂倒什么嚼子？”連聲賠罪，含笑引著羊倌進(jìn)去。

    洪承疇不露聲色地看著小二捂臉下堂，羊倌昂首向里面去了，暗忖道：好個(gè)闊氣的羊倌！平生頭一次見(jiàn)在屋里喂羊的，低聲對(duì)蔡九儀道：“聽(tīng)說(shuō)宮里有一道小炒肉，用的豬每日要喂豆?jié){，真不知還有這般喂羊的，你說(shuō)怪也不……”他見(jiàn)蔡九儀向他使個(gè)眼色，收住話語(yǔ)，蔡九儀附耳過(guò)來(lái)道：“大人可聽(tīng)那些羊叫得一聲？”

    “沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)?！?br/>
    “他趕的本來(lái)就不是什么羊，自然沒(méi)有羊叫聲了?！?br/>
    “不是羊還會(huì)是人不成？”洪承疇心里一驚，兀自疑惑。

    “不錯(cuò)，正是些披了羊皮的人，光天化日做這般見(jiàn)不得人的勾當(dāng)，想必是哪里的賊寇強(qiáng)人。大人可覺(jué)得這羊倌面熟？方才他進(jìn)去時(shí)回身看了大人幾眼，怕是認(rèn)出了大人?！?br/>
    洪承疇心頭電光火石般地一閃，記起韓城大戰(zhàn)時(shí)王左掛身前那個(gè)兇狠的侍衛(wèi)，不由脫口而出：“李自成！”真的是他？看來(lái)王左掛懷有反叛之心已久了，籌劃甚密。洪承疇越想越覺(jué)心不住地往下沉。

    “大人，敵眾我寡，不要坐等杜總兵了，還是入城再說(shuō)吧！”蔡九儀起身招呼店家算賬。那掌柜在里間答應(yīng)一聲，門簾一挑，呼啦涌出十幾個(gè)大漢，將洪承疇二人團(tuán)團(tuán)圍住。掌柜解開(kāi)寬大的衣襟，從后背上卸下一個(gè)鐵鍋，伸直了腰，抹去臉上的污泥，一旁的小二嚇得撟舌難下，驚恐道：“原來(lái)你不是我們掌柜的，那我們掌柜的在哪？”

    苗美嘿嘿冷笑道：“那個(gè)該死的駝子，咱見(jiàn)了他便心煩，早將他剁成了肉餡，你小子白跟了他這么多年，那天夜里偷吃肉包子，竟沒(méi)吃出人肉餡來(lái)么？”一腳將小二踢翻在地，上前拱一拱手道：“洪大人，別來(lái)無(wú)恙。還認(rèn)得咱苗美么？”

    洪承疇喝道：“你隨王左掛歸順，不好生奉命安居米脂，卻到這里做甚？”

    苗美嘻嘻笑道：“洪大人到了綏德城外，想必也是聽(tīng)到了什么風(fēng)聲，咱就不必遮掩了。實(shí)話說(shuō)與你，咱不愿與總瓢把子分開(kāi)，是來(lái)救他的。”

    “綏德城內(nèi)天兵枕戈待旦，飛蛾投火，你們要自尋死路么？”

    “這你就是只知其一不知其二了，綏德城內(nèi)的官軍半數(shù)已有心投靠咱們，答應(yīng)與總瓢把子一起做內(nèi)應(yīng)。洪大人沒(méi)想到吧？若無(wú)十分的勝算，咱們又何必大費(fèi)周章地自討苦吃呢！”苗美回頭望望綏德城，不勝躊躇道：“再過(guò)幾個(gè)時(shí)辰，綏德城就是咱們的了，洪大人不必再枉費(fèi)心機(jī)，還是請(qǐng)回吧！若是執(zhí)意要留，到城里咱請(qǐng)你好好喝上幾盅?！?br/>
    洪承疇冷笑道：“多謝你的美意。我既來(lái)了，就容不得你這般放肆！來(lái)人，將他拿下！”

    “哈哈哈……”苗美一聲長(zhǎng)笑，指點(diǎn)道：“就你們主仆兩個(gè)還想動(dòng)手么，也不看看咱人手有多少！還是你自家綁了，也省得咱動(dòng)手了?！彼砗蟮氖窒乱魂嚤┬Α２叹艃x早已按耐不住，一聲呼叱，搶步欺身，苗美躲閃不及，脖項(xiàng)間早中了重重的一拳，躲閃著痛叫道：“娘的，還真有不知死的鬼，給我打！哎喲----”蔡九儀如影隨形，連出數(shù)拳，將苗美打翻在地，俯身擒拿，忽覺(jué)腦后風(fēng)生，急忙縮頭俯身躲了，向外躍開(kāi)數(shù)步。李自成一腳踢空，雙掌卻流星趕月一般，一前一后擊到。蔡九儀見(jiàn)他招式之間竟含著武當(dāng)八卦掌的功夫，當(dāng)下不敢大意，施展平生本領(lǐng)，只十幾個(gè)回合，已占了上風(fēng)。

    洪承疇喊道：“不要放走了李自成！”蔡九儀聞命招數(shù)越發(fā)緊密，李自成已難以招架，粗聲罵道：“奶奶的，你們看戲么，還不上來(lái)幫幫手！哎喲----”分神說(shuō)話，他出掌頓時(shí)慢了下來(lái)，連中幾拳。眾人這才醒悟過(guò)來(lái)，取出暗藏的刀劍吶喊著一涌而上。蔡九儀大喝一聲，敵住數(shù)人，拳法兀自不亂，卻苦了一旁的洪承疇，沒(méi)有丁點(diǎn)兒的武功，只將手中的寶劍胡亂舞動(dòng)，劈、砍、刺、割……手忙腳亂，圍攏的人見(jiàn)他將寶劍舞得一片銀白，后退幾步，但見(jiàn)不成什么章法，又聚攏上來(lái)。畢竟眾寡懸殊，任憑蔡九儀功夫不弱，時(shí)候一長(zhǎng)，也累得難以支撐，洪承疇更是到了強(qiáng)弩之末，腳步踉蹌，險(xiǎn)象環(huán)生，寶劍幾次碰撞，險(xiǎn)些脫手而飛。正在危難之際，一陣驟急的馬蹄聲傳來(lái)，官道上塵頭大起，洪承疇不及回身看望，大聲問(wèn)道：“來(lái)的可是杜將軍么，快來(lái)救我！”

    “正是文煥。洪大人受驚了?！倍盼臒ㄅe著大刀，打馬沖入戰(zhàn)團(tuán)，刷刷幾刀，救下了洪承疇，那些兵丁隨后將飯館團(tuán)團(tuán)圍住，分開(kāi)廝殺。洪承疇略一喘息，急道：“杜將軍，不要放走一個(gè)賊人，免得走漏了消息?！?br/>
    杜文煥自韓城解圍以后，一直對(duì)洪承疇心存感激，接到他的密信，親帶五百人馬馳援趕來(lái)，恰好遇到洪承疇遭人圍攻。苗美在韓城便見(jiàn)識(shí)過(guò)杜文煥的威勢(shì)，又見(jiàn)來(lái)了那么多兵卒，眾寡懸殊，早已驚得心驚肉跳，不上幾個(gè)回合，被杜文煥一刀砍斷臂膀?！暗断铝羧?---”洪承疇話剛出口，杜文煥早已一個(gè)夜叉探海割下首級(jí)，苗美德那些手下給兵卒們團(tuán)團(tuán)圍了，槍刺刀砍，登時(shí)斬殺殆盡。李自成見(jiàn)機(jī)不妙，返身退回店內(nèi)。

    “不要教他跳窗戶逃了！”杜文煥一揮手中大刀，幾十個(gè)軍卒向店后左右包抄過(guò)去，不料李自成從店內(nèi)取了鞭子，將鞭梢拔去，竟成了一把樸刀，雙手舞動(dòng)，大喝一聲，跳了出來(lái)，瘋魔般地一陣狂砍猛劈。他一身蠻力氣，刀槍相擊，眾軍卒的兵器幾欲脫手，個(gè)個(gè)近身不得。蔡九儀急發(fā)一只喪門釘，打中他的肩頭，李自成竟渾若未覺(jué)，只略停一停，將手中的樸刀回身擲出，樸刀帶著破空之聲，力道甚是驚人，直向洪承疇飛來(lái)。蔡九儀急忙連發(fā)數(shù)釘，才將刀頭擊得偏了，但樸刀去勢(shì)未盡，將一個(gè)軍卒穿胸而過(guò)，釘在地上。李自成趁著慌亂，奪了一匹馬，落荒逃了，不想懷中掉下一個(gè)木牌。

    眾軍卒上馬要追，杜文煥阻止道：“任他去吧！不要著了他的道兒。他不過(guò)一個(gè)小賊，城里的王左掛才是大魚(yú)?！比×四菫跄九谱?，遞與洪承疇道：“九公受驚了?！?br/>
    洪承疇接了，見(jiàn)上面刻著一個(gè)朱紅的闖字，收在懷里，拱手還禮道：“看弢武兄拿賊真是快事！這次又要借重了?！?br/>
    “不過(guò)是舉手之勞的小事，九公言重了。”

    “不重不重。”洪承疇搖手含笑道：“救命之恩若算小事，那兄弟的這條賤命豈非太不值錢了？”

    “這個(gè)、這個(gè)……我可不是這個(gè)意思，九公莫要……”杜文煥本是一介武夫，拙于言辭，情急之下，不禁期艾起來(lái)，見(jiàn)洪承疇、蔡九儀強(qiáng)忍著滿臉的笑意，才知道他是調(diào)笑，大笑道：“你、你九公的知遇大、大恩，文煥還未報(bào)答，咱們扯平了。哈哈哈……”見(jiàn)洪承疇大戰(zhàn)之前，猶自談笑風(fēng)生，心里暗暗佩服他的從容沉穩(wěn)。

    二人進(jìn)店坐了，小二忙從盛上兩大碗綠豆湯來(lái)，杜文煥道：“進(jìn)了綏德境內(nèi)，我一時(shí)內(nèi)急，便到一個(gè)山坳里方便，卻看到兩輛帶布篷的大車，車上凌亂地堆著幾十套衣裳，四周一個(gè)人影也無(wú)，似不是無(wú)意丟的。再說(shuō)大熱的天兒，卻遮掩得這般嚴(yán)實(shí)，顯然是有什么見(jiàn)不得人的勾當(dāng)。好歹尋著幾個(gè)過(guò)路的一問(wèn)，說(shuō)是有個(gè)大漢從車上趕下一群羊來(lái)，向著城里去了。這普天下哪有坐車放羊的？這般毒的日頭，有車不坐卻趕羊進(jìn)城，不是呆子便是傻子了。我便一路急急追趕，不想救了九公。”

    洪承疇環(huán)顧店里破舊的四壁道：“看來(lái)王左掛此次行動(dòng)極為詭秘周詳，想要趁我們不備，一舉拿下綏德。如今綏德城里不知王左掛安插了多少眼線人馬，他們?cè)诎堤帲覀冊(cè)诿魈?，這個(gè)仗不好打呀！”

    杜文煥不以為然道：“嗨！有什么不好打的？我?guī)?lái)的全是精兵，想王左掛那幾個(gè)烏合之眾，一見(jiàn)面還不四散奔逃？”

    “狗急了還跳墻呢！為活命這些人什么事都做得出來(lái)，大意不得呀！我是怕出了什么意外，無(wú)法向軍門大人交差，所以尋思著不用強(qiáng)攻明斗最好?！?br/>
    “九公的意思可是要將計(jì)就計(jì)？”

    “能不露聲色自然最好，可是你我一出面，就給人家認(rèn)出識(shí)破了，怕是不想強(qiáng)攻明斗也不行?！焙槌挟狌久汲了计?，問(wèn)道：“綏德城里有沒(méi)有王左掛的親朋故舊或是相識(shí)的人？”

    “上次我派人遣送王左掛來(lái)綏德，聽(tīng)說(shuō)他有個(gè)遠(yuǎn)房的親戚在綏德城西街殺豬?！?br/>
    “可知名姓？”

    “姓左，名字叫……對(duì)了，叫左光先?！?br/>
    “左光先，名字倒有幾分眼熟?！焙槌挟犉鹕眭獠?，拍著額頭想了一會(huì)兒道：“當(dāng)年我做主事之時(shí)，曾看過(guò)一個(gè)兵部咨文，左光先本是遼東的一員梟將，因與上司不和，被遣還回鄉(xiāng)，廢黜不用。我想不妨借用此人，引蛇出洞。捉了王左掛，其他人便不足慮了?！?br/>
    “九公想帶多少人入城？”

    洪承疇指指蔡九儀，拈須微笑道：“只他一人?！?br/>
    “那文煥豈非白白跑了一趟？”

    “不必心急，城外的白汝學(xué)就交與你了，等他攻城，可背后擊之，必可全勝?！?