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斥候，古代的偵察兵，起源于漢代，并因直屬王侯手下而得名。分騎兵和步兵，一般由軍中且精銳行動敏捷的軍士擔(dān)任，是一個相當(dāng)重要的兵種。舊時軍隊用以偵察（敵情）的士卒，《釋名》曰：“五百斛以上還(環(huán))有小屋曰斥候，以視敵進退也?！彼^“斥，度也”，“候，即候望。”
《墨子》：“守入城，先以侯始。”著名史學(xué)大家岑仲勉《墨子城守篇簡注》注釋道：“侯，今名偵探或間諜?！?br/>
斥候兵可分騎兵和步兵，一般由行動敏捷的軍士擔(dān)任，是一個相當(dāng)重要的兵種。中國斥候起源于春秋戰(zhàn)國，興起于漢代，并因直屬王侯手下而得名。
《書禹貢傳》：“斥候而服事?！背猓磦刹?，又如：斥兵，偵察兵；斥候，偵察敵情的士兵。
古代的斥候亦作“ 斥堠 ”，是中國古代軍中職事。 斥：度，遠(yuǎn)近。堠：古代道路計程器，一種立于道路右側(cè)用于計算里程的綠色小方碑，每五里立一堠。
先秦以前，斥堠專門負(fù)責(zé)巡查各處險阻和防護設(shè)施，候捕盜賊。秦漢以后，軍中不再設(shè)此職，而稱遠(yuǎn)出哨探的偵察兵為斥堠。唐宋后偵察兵也不再稱斥堠，根據(jù)馬步偵察的不同裝具使用改稱探馬或探子。
偵察；候望?！妒酚浝顚④娏袀鳌罚骸叭灰噙h(yuǎn)斥候，未嘗遇害。” 司馬貞《史記索隱》：“許慎注《淮南子》云：‘斥，度也。候，視也，望也?！薄侗笔纺鄪滟J文傳》：“以輕騎一千，軍前斥堠，死於周軍?！?nbsp;唐元稹《加烏重胤檢校司徒制》：“又明於斥候，善揣敵情?！薄独m(xù)資治通鑒宋理宗嘉熙元年》：“謹(jǐn)斥堠，嚴(yán)巡邏，守御遂固?！?nbsp;魯迅《集外集斯巴達(dá)之魂》：“而果也斥候於不及防之地，不及防之警報至?！?br/>
斥候這一名詞亦指偵察、候望的人，即進行斥候偵察的士兵，古代的偵察兵?！渡袝碡晜鳌罚骸俺夂蚨??！薄蹲髠飨骞荒辍罚骸凹{斥候，禁侵掠。”《墨子》：“守入城，先以侯始?！笔穼W(xué)家岑仲勉《墨子城守篇簡注》注釋道：“侯，今名偵探或間諜。”《三國志吳志諸葛恪傳》：“復(fù)遠(yuǎn)遣斥候，觀相徑要，欲圖壽春，權(quán)以為不可?！泵髦於Α队耒R臺記渡江擊楫》：“江陽空闊，謹(jǐn)防斥堠?！鼻逦涸础妒ノ溆洝肪砣骸俺廛┭再\十馀萬，后追甚迫?！?br/>
明朝時期斥候亦是存在，是邊塞用以望敵情的土堡。明尹耕《紫荊關(guān)》詩：“斥堠直通沙磧外，戍樓高并朔云平?！鼻搴桶铑~《夜譚隨錄阮龍光》：“食頃，隱隱聞斥堠下有人絮語。”謝雪疇《“老虎團”的結(jié)局》：“這兩個土堆，本是古代戰(zhàn)爭烽火中斥堠的遺址。”《釋名釋船》：“五百斛以上還有小屋曰斥候，以視敵進退也。（日本奈良時代，稱忍者為斥候。）
斥候原為邊塞上專門伺察望敵情的人。《尚書禹貢》疏：“斥候謂檢行險阻，伺候盜賊?！鼻貢r定為較輕的一種徒刑，如《秦簡法律答問》載：“當(dāng)耐為侯（候）罪誣人，可（何）論？當(dāng)耐為司寇?！鼻芈梢?guī)定，不準(zhǔn)任用候為官府的佐、史及禁苑憲盜（巡捕盜賊的士卒）。秦以后無此刑名。一說中國斥候起源于漢代，并因直屬王侯手下而得名。
斥候在軍隊編制上指主要負(fù)責(zé)偵察敵情與反敵方偵察的機動靈活的偵察兵。但因古代的分工沒有那么細(xì)至，所以斥候做的也不只是偵察敵情那么簡單。如在陸軍方面，他同時也要到戰(zhàn)地附近打探消息，關(guān)于地形地貌和地理環(huán)境，可飲用水源，在哪里有可行的道路畫成軍事地圖，是否要找先鋒隊有山開路遇水搭橋。
且他們對格斗和武器的掌握強于其他人，還十分善于隱藏。
在隊伍里，斥候的作用就是安靜的解決崗哨，偷偷地潛入敵后，盜取重要的文件或刺殺敵人首領(lǐng)，這都是他的工作范圍。所以斥候也有現(xiàn)在特種部隊的作用。 一直到后來分工明細(xì)了，也就有了如探子，刺客等名詞。
目前在臺灣軍隊中仍然使用“斥候”一詞，其含義按臺灣《軍語釋要》的解釋是：“搜索兵或搜索小組之統(tǒng)稱?！蔽臆娷娬Z中沒有這一詞目。
此外，斥候也是日本忍者的早期稱呼。所為忍者，實際上也就是特工或者軍事間諜。按照這個意思，也有偵察的含義在內(nèi)。日本最早的“忍者”出現(xiàn)在飛鳥時代（600~700），當(dāng)時叫 “志能便”。
據(jù)傳首次派遣忍者的人是圣德太子（593~621執(zhí)政，推古朝改革的推動者）。
忍者在奈良時代（710~784）叫 “斥候”，在戰(zhàn)國時代（1467~1615）叫 “亂波”。江戶時代(1603~1867)，正式定名為“忍者”。