直到傍晚時(shí)分，炎冗、桑無(wú)和卡瑪才回到王宮的居所。
佳寧城沒(méi)有奴隸，即便住在王宮里，很多事情也要親力親為，他們的晚餐亦是如此。對(duì)于來(lái)自同樣沒(méi)有奴隸的弗多魯斯的愒緹斯而言，料理食物是輕而易舉的事，但對(duì)于諾羅、凱拉斯、穆奇和羅德這樣的貴族來(lái)說(shuō)卻有些苦手，于是就理所當(dāng)然地坐在一邊等著。來(lái)此之前，他們恐怕都沒(méi)有料到這種情況。
佳寧城有自己的牧場(chǎng)，自然不缺肉食。今天難得有客人，未來(lái)決定在庭院里辦一場(chǎng)小宴會(huì)。雖說(shuō)是宴會(huì)，卻沒(méi)什么貴氣的佳肴，還要自己動(dòng)手烤肉。好在熾熱的焰火加上香濃的烤肉，與秋末微涼的夜色搭配得恰到好處，讓人心曠神怡。鮮肉和鮮魚基本只需一點(diǎn)本土佳釀和少許鹽腌制一下，烤起來(lái)就很美味了。熟成肉和熏肉本身味道已經(jīng)很足，也無(wú)需太多佐料，炭烤最佳。院內(nèi)種有不少蔬果，隨手現(xiàn)摘現(xiàn)食，灑點(diǎn)油鹽烤著吃或生吃都可以，非常方便。食物的料理方式雖然稍嫌簡(jiǎn)單粗糙，卻勝在新鮮美味，令人垂涎不止。一群人圍在烤肉架周圍，一邊大口大口地品嘗美食，一邊暢談各自的見(jiàn)聞，頗有些薩瓦敕人的豪邁感。
像這樣的夜宴，未來(lái)?蘇卡蘭納曾經(jīng)參加過(guò)不下百次。因?yàn)樵谶^(guò)去的很多年間，他都和喜愛(ài)舉辦宴會(huì)的斐氻人生活在一起，對(duì)食材的料理也很嫻熟。如今的佳寧人或多或少都受到了他的影響，每到豐收時(shí)節(jié)，就會(huì)在城市中央廣場(chǎng)舉行一次這樣的燒烤宴會(huì)。但與他過(guò)去經(jīng)歷的宴會(huì)不同，憂郁浪漫的斐氻人喜歡苦中作樂(lè)，非常善于利用音樂(lè)和舞蹈來(lái)傳達(dá)他們的情感，也譜寫了許多動(dòng)聽(tīng)的歌謠，總是在宴會(huì)上又唱又跳直到天明，十分熱鬧。而生活在東大陸的萊佩濂人，大多都有過(guò)辛酸的經(jīng)歷，音樂(lè)舞蹈幾乎是貴族們的專屬娛樂(lè)，疲于生計(jì)的平民和奴隸并沒(méi)有太多這樣的體驗(yàn)。平心而論，未來(lái)其實(shí)有些難以融入佳寧城的大宴會(huì)，因?yàn)槟欠N時(shí)候只會(huì)令他感到更加寂寞，總會(huì)情不自禁地想起過(guò)去的一切。無(wú)論多么熱鬧的氣氛，都難以沖淡他心中日益沉重的思念，那些無(wú)法重復(fù)的往事也因而變得更加珍貴了。
好在今夜的小宴會(huì)比較特殊，并沒(méi)有那種鬧哄哄的場(chǎng)面。這幾位從努蘭德來(lái)的貴族，顯然和他幼年記憶中的貴族形象不太一樣，至少能從他們的談吐中捕捉到許多睿智且富有遠(yuǎn)見(jiàn)的思想，并不局限于眼前的利益，而是更加注重長(zhǎng)遠(yuǎn)的發(fā)展，令他不由自主地對(duì)他們產(chǎn)生了好感。
“其實(shí)，在年初佳寧人與桑比蘭德人那場(chǎng)戰(zhàn)事接近尾聲的時(shí)候，我與穆奇曾在戰(zhàn)場(chǎng)邊緣觀戰(zhàn)?！毖鐣?huì)中途，諾羅對(duì)坐在左側(cè)的未來(lái)說(shuō)道，“當(dāng)時(shí)我們便已決定，待處理完桑比蘭德的事務(wù)之后，無(wú)論如何都要找時(shí)間來(lái)魔鬼森林一趟?！?br/>
“那時(shí)……你們就已經(jīng)來(lái)過(guò)了？”未來(lái)頗感意外。在當(dāng)時(shí)那種情形下，他根本無(wú)心關(guān)注戰(zhàn)場(chǎng)以外的事情。現(xiàn)在想來(lái)，倒也不是沒(méi)有這個(gè)可能，因?yàn)槟菆?chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)剛一結(jié)束，他們就得到了努蘭德兼并桑比蘭德的消息。那時(shí)，他和默諦著實(shí)緊張了一陣，總擔(dān)心努蘭德會(huì)順勢(shì)北上，將魔鬼森林也一起吞并了。于是戰(zhàn)后又加緊在森林外圍增設(shè)了許多瞭望臺(tái)，謹(jǐn)防萬(wàn)一。畢竟那時(shí)佳寧城根基還不穩(wěn)定，若是接著再來(lái)一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的話，就很可能會(huì)徹底垮掉了。
“嗯，”諾羅解釋道，“其實(shí)，兼并多羅多只是一個(gè)意外的契機(jī)，但那之后拿下桑比蘭德卻是形勢(shì)所迫。假如我們不能牢牢地守住南北分界線，待到赫里嵐諦大軍南侵之時(shí)，南方就會(huì)變成一盤散沙，土地也將被糟蹋殆盡?！?br/>
乍一聽(tīng)到“赫里嵐諦”，未來(lái)便不由得緊繃起來(lái)，整個(gè)人仿佛都僵了。盡管時(shí)隔多年，這個(gè)字眼仍會(huì)令他本能地感到惶恐不安。事實(shí)上，他連想都不愿意去想——那些早已被他埋葬在了靈魂深處的幼年時(shí)期的記憶。在重返東大陸之后的這兩年間，他甚至有點(diǎn)自欺欺人地忽略了赫里嵐諦的存在。然而，隨著局勢(shì)的不斷變化，他已經(jīng)再也無(wú)法逃避了，遲早都是要拿出勇氣面對(duì)現(xiàn)實(shí)的，盡管對(duì)于赫里嵐諦……他至今依然心有余悸。
直覺(jué)敏銳的諾羅，似乎已經(jīng)察覺(jué)到了他剎那間的神態(tài)變化。由于兩人離得很近，未來(lái)面龐上夾雜著些許排斥、些許不自在的神色，在火光的映襯下尤為清晰。諾羅不禁暗暗詫異，身旁這位擁有著古老的貴族血統(tǒng)的年輕人，難道與赫里嵐諦有什么瓜葛么？畢竟，赫里嵐諦家族和金格勒家族一樣，都是東大陸所剩無(wú)幾的千年貴族，尤其是赫里嵐諦家族如今正占據(jù)著東大陸文明的發(fā)源地——古希爾帝國(guó)的遺址。
或許有意試探，或許只是為了轉(zhuǎn)換氣氛，諾羅又趁機(jī)說(shuō)道：“納博蘭德覆滅后，其境內(nèi)的礦藏幾乎都被開(kāi)采殆盡了，兵器鑄造場(chǎng)遍布各地，可見(jiàn)北方國(guó)家的擴(kuò)張欲望已日益強(qiáng)烈。北方大軍若是突破南北分界線的話，南方的土地將來(lái)也不會(huì)比納博蘭德好多少，新一輪大戰(zhàn)已經(jīng)迫在眉睫……”
其實(shí)不用諾羅點(diǎn)明，作為比鄰而居的佳寧人，如今的納博蘭德究竟是怎樣一幅慘狀，未來(lái)再清楚不過(guò)了。若是連南部的桑比蘭德也遭到同樣的命運(yùn)，那被包圍在赫里嵐諦境內(nèi)的魔鬼森林就再也躲不掉了。況且，暫時(shí)棲居在森林東部的流光人也將返回故土，也許是今年，也許是明年，但也有可能是今天或者明天……誰(shuí)也無(wú)法預(yù)料。所以，佳寧人不可能一直依靠流光人的力量來(lái)守護(hù)這片森林。
未來(lái)不由得又想起剛返回東大陸的時(shí)候，自己曾信誓旦旦地說(shuō)，想要把那些擁有偉大思想的人都找出來(lái)，然后和他們一起改變這個(gè)世界。但當(dāng)他真正置身于東大陸的戰(zhàn)火中，才逐漸意識(shí)到，生存在這片土地上的人們——他們的靈魂不知從何時(shí)開(kāi)始，已經(jīng)蒙上了一層厚厚的黑霧。他們唯一能感覺(jué)到的，只有自己內(nèi)心那點(diǎn)狹隘的私欲，根本看不見(jiàn)周圍的人，也不相信黑霧以外的世界，情愿繼續(xù)渾渾噩噩地度日，也不愿提起勇氣冒險(xiǎn)沖破黑霧。
要在這個(gè)混沌的世界中，挨個(gè)找出那些敢于突破黑霧的人談何容易？幸而一路走來(lái)也并非毫無(wú)收獲，堅(jiān)定不移的信念終究化為了照亮前路的希望之光，他才不至于被孤寂和失望所淹沒(méi)，因而成就了今天的森林之國(guó)。而那些擁有偉大思想的人，必定都是心目敏銳之人，他們將會(huì)漸漸被這道微弱的希望之光吸引而來(lái)。當(dāng)更多的光芒匯聚到一起之后，就能逐步照亮整個(gè)世界了。
寥寥幾句局勢(shì)論言，已經(jīng)讓未來(lái)?蘇卡蘭納明白了諾羅的來(lái)意。這個(gè)身份尊貴的人只帶幾名隨從，便大膽地深入到陌生的魔鬼森林中來(lái)，自是不乏勇氣和誠(chéng)意，令人佩服。遂未來(lái)試探般地問(wèn)道：“你希望與我們聯(lián)手對(duì)抗北方軍隊(duì)么？”
“其實(shí)，我的初衷并非尋找盟友，原本只是想來(lái)探清你們意向?，F(xiàn)在看來(lái)，我的擔(dān)心是多余了，你們應(yīng)該不會(huì)傾向北方。”諾羅據(jù)實(shí)答道。
他從不屑以謊言謀利，這位貴族擁有一雙能夠穿透黑霧的慧眼，比許多人看得更遠(yuǎn)，也更早地認(rèn)清了事實(shí)。他知道南方那些自私狂妄的鄰國(guó)根本指望不上，所以只能依靠自己的力量，去守住他必須守護(hù)的東西。弗多魯斯王子的到來(lái)，完全出乎諾羅的意料，但也正是那個(gè)意外的契機(jī)，改變了他的初衷。在那之前，他從未想到過(guò)，在他看不見(jiàn)的遠(yuǎn)方的角落里，那個(gè)他從未放在心上的毫不起眼的半島小國(guó)，竟主動(dòng)提出支援戰(zhàn)爭(zhēng)的意愿，給諾羅帶來(lái)了一個(gè)意外的驚喜。因此，他不由得也對(duì)佳寧人投注了些許期待，尤其是當(dāng)他當(dāng)看到了佳寧城的發(fā)展，并獲知默諦·博羅這樣的天才，以及繼承了高超的鍛造技藝的霧鳴王子還活著，而且都是這個(gè)嶄新國(guó)度的開(kāi)創(chuàng)者時(shí)，他便覺(jué)得森林之國(guó)更值得期待了。
隨即，諾羅又接著道：“若只是赫里嵐諦一方的話，我手中的軍隊(duì)倒能勉強(qiáng)與之抗衡，唯一擔(dān)心的是北方的盟軍?！?br/>
“北方諸國(guó)會(huì)聯(lián)手南侵么？”思及納博蘭德的慘狀，未來(lái)也不覺(jué)擔(dān)憂起來(lái)。
“雖然不一定，但也不排除這個(gè)可能性?！敝Z羅說(shuō)道，“北方諸國(guó)不乏野心，尤其是赫里嵐諦、都隆和葛埃蘭德這三個(gè)較為強(qiáng)勢(shì)的國(guó)家。彼此間雖然算不上友好，但若是為了利益，暫時(shí)結(jié)盟也不足為奇，他們并不忌諱與一個(gè)殘暴無(wú)道的君主合作?！?br/>
諾羅的行事準(zhǔn)則與北方君主有所不同，他堅(jiān)守自己的原則，絕不與志向迥異之人結(jié)盟。但對(duì)于贊賞的人，他向來(lái)都很優(yōu)待，因而金格勒家族門下才會(huì)聚集了眾多才華橫溢的有識(shí)之士。雖然這些人身上也有各自的性格缺點(diǎn)，偶爾還會(huì)冒犯他的權(quán)威，但只要不影響正事，諾羅都很寬容。光是這一點(diǎn)，東大陸怕是沒(méi)有幾個(gè)貴族能夠做得到。
“事實(shí)上，我們也一直都在備戰(zhàn)?！绷私獾街Z羅的來(lái)意后，未來(lái)?蘇卡蘭納也不再顧忌，開(kāi)始進(jìn)入了真誠(chéng)的交流?！凹热荒銈兡瓿跻呀?jīng)來(lái)過(guò)，那你應(yīng)該也能發(fā)現(xiàn)，這片森林正在逐漸擴(kuò)大，再過(guò)不久，恐怕就會(huì)蔓延至赫里嵐諦和桑比蘭德境內(nèi)了?！?br/>
“嗯，的確?！敝Z羅點(diǎn)頭道，“蔓延至桑比蘭德我倒不介意，畢竟在坷拉統(tǒng)治的十幾年間，桑比蘭德的土地已經(jīng)干枯荒廢了不少，我正發(fā)愁如何才能迅速地將它恢復(fù)原貌，否則將來(lái)還得耗費(fèi)大量的時(shí)間和精力去治理戰(zhàn)后的饑荒問(wèn)題。況且，森林若是繼續(xù)往西南方蔓延的話，也能相對(duì)地縮短南北分界上這條綿長(zhǎng)的戰(zhàn)線，這樣我們的兵力就不用分得太散而導(dǎo)致防守薄弱了。但反過(guò)來(lái)說(shuō)，森林的擴(kuò)張卻有可能會(huì)妨礙到赫里嵐諦的眼前利益，使南侵行動(dòng)受到相應(yīng)的阻礙?！?br/>
“也許你已經(jīng)注意到了，這片森林的擴(kuò)張趨勢(shì)并非我們所能控制……”未來(lái)顯然也考慮過(guò)這個(gè)問(wèn)題了，雖然現(xiàn)在還很難預(yù)測(cè)，赫里嵐諦是否會(huì)在南侵之前先對(duì)魔鬼森林下手，但他卻不能不做好迎戰(zhàn)的準(zhǔn)備。
“是因?yàn)楫悺鞴馊嗣?？”盡管答案顯而易見(jiàn)，諾羅仍想探知更詳細(xì)的信息，盡可能地確認(rèn)異族人是否會(huì)像年初那樣，再次成為影響戰(zhàn)事結(jié)果的關(guān)鍵因素，當(dāng)然也是為了避免自己的軍隊(duì)在毫無(wú)準(zhǔn)備的情況下遭到波及。
“嗯，”未來(lái)解釋道，“其實(shí)，流光人并非有意侵犯他國(guó)領(lǐng)土，而是因?yàn)樗麄兏緵](méi)有這種狹隘的國(guó)界意識(shí)。森林之所以擴(kuò)張得如此迅速，我認(rèn)為大抵主要是這兩個(gè)原因：首先，由于聚集到魔鬼森林的流光人越來(lái)越多，他們需要更大的棲息空間；其次，他們只是本能地想要修復(fù)這片滿目瘡痍的大地罷了，至于諸國(guó)的利益問(wèn)題，并不在他們的關(guān)注范圍之內(nèi)。于流光人而言，我們?nèi)R佩濂人的欲望和生存價(jià)值，其實(shí)并不比任何動(dòng)植物更重要。佳寧人只是恰巧因此獲益，得以在這片森林里生存下來(lái)罷了。我們不知道流光人會(huì)在這里逗留多久，所以森林將會(huì)擴(kuò)張到什么程度也難以定論。我唯一能肯定的是，戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)臨之時(shí)，佳寧人一定會(huì)堅(jiān)守自己的家園，奮戰(zhàn)到底?！?br/>
聞言，諾羅與穆奇不禁心有靈犀地對(duì)視了一眼，看來(lái)情況與他們?cè)缜安聹y(cè)的差不多，這位森林之國(guó)的首領(lǐng)果然對(duì)異族人有所了解。隨即，他又回頭問(wèn)道：“為何說(shuō)‘不知道流光人會(huì)在這里逗留多久？’難道他們突然重現(xiàn)蹤跡聚集于此，并不是打算把這里作為永久的棲息地么？”
“不，”未來(lái)立即否定道，“這里只是暫時(shí)的落腳之地，他們一定會(huì)離開(kāi)，只是早晚的問(wèn)題。其實(shí)，我現(xiàn)在最擔(dān)心的，倒不是赫里嵐諦的南侵政策會(huì)把佳寧人卷入戰(zhàn)爭(zhēng)。我害怕的是，流光人雖然不會(huì)主動(dòng)參與萊佩濂人之間的爭(zhēng)斗，但是，如果赫里嵐諦有意破壞森林或是把流光人當(dāng)成攻擊的對(duì)象、試圖驅(qū)逐他們的話，那后果就不堪設(shè)想了……”
這話一點(diǎn)也不假，所有曾經(jīng)參與或目睹過(guò)年初那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的人，必定都還心有余悸，依然對(duì)那駭人的景象記憶猶新。那根本不是戰(zhàn)爭(zhēng)，而是強(qiáng)者對(duì)“不自量力的弱者”的生命收割，并且沒(méi)有留下任何反擊的余地。
聰明的人，自然不會(huì)選擇以卵擊石，諾羅并不缺少這點(diǎn)自知之明。