張環(huán)是個二十多歲的壯實小子，在馬蕭引領下來到薛家后花園；望見站立在大秋樹下的薛世三后納頭便拜，嘴里直喊：“老將軍都指揮使相公在上，請受小人張環(huán)一拜！”張環(huán)依舊稱呼薛世三以前的官職。
薛世三慌忙將張環(huán)從地上扶起來道：“小將軍快起來講話！”
張環(huán)站起身來深深一揖道：“小子奉執(zhí)宰相公寇大人之命，600里加急送來信札，還望老將軍拆看過目！”
張環(huán)說著，將一封不怎么厚重的信札雙手遞給薛世三。
薛世三將張環(huán)遞過來的信札拿到手中道：“小將軍請起來坐下用茶！”
薛世三將信札從左手移到右手，指指空著的藤椅道：“張將軍就坐那兒！倩兒快給張將軍沏茶！”
張環(huán)坐了下來，薛世三把密封的信札拆開來看過一遍；臉上頓時陰郁起來，亟不可待地看向張環(huán)問：“執(zhí)宰相公寇大人命在旦夕？這怎么可能……”
薛世三不相信比自己小一輪子只有43歲的寇準命在旦夕，盯看著張環(huán)想求證一個真實情況；張環(huán)佯裝吃茶什么話也不講。
張環(huán)不能講話這是寇準臨行前交代的，寇準還對張環(huán)講過：“不管薛老將軍如何詢問，你的回答都要跟信上講得一樣——寇老西命在旦夕想見孫女瑾兒一面，望瑾兒姑娘速來東京了卻夙愿！”
瑾兒姑娘認寇準做了爺爺后視為親出，寇爺爺命在旦夕作為孫女的瑾兒姑娘豈有不去探望？
寇準信上寫得很明白，要瑾兒姑娘速來東京一見；延誤時機恐怕就后悔莫及。
信上沒有提及薛世三，但寇老西料到瑾兒姑娘來京城薛世三定會護送；因此便就心照不宣少費了些筆墨。
這就是寇老西的精明和滑頭，這樣的信札即便落在王欽若、丁謂五鬼手中，抑或被遼軍細作劫持；也看不出有招募在野老將軍薛世三的嫌疑。
薛世三問過一聲后見張環(huán)不吭聲有意回避，慌忙對身旁的馬蕭道：“快上湋河灣把小姐喊回來，就說寇爺爺命在旦夕；馬上準備一下趕往東京！”
馬蕭很快從湋河灣趕回來，向薛世三稟報完情況后笑聲呵呵道：“老爺，小姐說她隨后就到！”
薛世三見馬蕭憨笑，兇了他一聲道：“笑什么笑？瑾兒為什么沒有跟你一起回來？”
“哎呀主人老相公！”馬蕭調皮地眨眨眼睛道：“您老人家不是整天把小姐的婚事掛在嘴上嗎？小姐今日可是給您找了一個天生一對，地配一雙的孫女婿哦！”
“你說什么小崽子？”薛世三不敢相信地盯看著馬蕭道：“什么天生一對，地配一雙的孫女婿！”
馬蕭伸長脖子咽下一口唾沫道：“薛爺爺，小子奉您之命趕往湋河灣召喚瑾兒姑娘；打馬趕過去時便見她跟一個后生抱在一起！”
“你個兔崽子胡說個啥？”薛世三揚起手臂在馬蕭腦袋上鑿了一個栗暴嗔怒道：“小姐怎么會跟一個后生摟抱一起！”
馬蕭被薛世三一個栗暴鑿得腦殼生疼，勾吊著眼睛看著他道：“爺爺，小子沒有胡說呀！小姐真的是跟那個后生摟抱一起，因之小子才說她給您找了一個稱心如意的孫女婿嘛！”
薛世三見馬蕭講得認真，心中不知怎么就高興起來；可也覺得瑾兒姑娘舉做荒唐，哪里來的野小子一見面就著迷跟人家摟抱；是不是有點性急哪……
薛世三心中急劇地想過，揚揚手臂對馬蕭道：“小子吔，你接著往下說呀！那小子叫什么？何方人士？長相如何……”
馬蕭定定神嘿嘿笑道：“小子知道爺爺會這樣問？”
頓了一下清清嗓子，提高聲音道：“瑾兒姑娘把那小子喊爽哥哥！”
“爽哥哥！野小子姓爽？”薛世三不明事理地問。
“那小子的年齡有十六七歲，姓鄭名爽字乃器！”馬蕭聲情并茂地說著，揚揚手臂道：“小子當時細細打量過鄭爽，見他身長六尺上下，一張娃娃臉俊美秀逸；五官分明，烏頭濃密；劍眉下的眸子閃閃發(fā)光仿佛懸掛山崖上的黑葡萄；鼻正口方牙齒潔白，國字臉，身段高挺；灑脫俊逸，能跟潘安、衛(wèi)玠匹敵！”
馬蕭說著揚聲大笑道：“爺爺，瑾兒小姐一定是被鄭爽那小子給迷住啦！”
薛世三見馬蕭說得眉飛色舞，臉上顯露出由衷的笑容；心中默默念叨：“老朽是做棺材瓤子的人了，瑾兒的婚事一直是個心病；真能跟鄭爽匹配一對那老朽去了天國也能閉上眼睛……”
薛世三心中想著，看向馬蕭道：“你就沒聽見瑾兒和那個名叫鄭爽的小子一起說什么話？”
馬蕭一怔，訕訕而笑，道：“瑾兒姑娘問鄭爽要不要上東京一趟，鄭爽說小姐走那他跟那；當然要去東京一趟！”
“這個好呀！”薛世三情不自禁地拍響了手掌。
馬蕭接著道：“小子差點望了一件事！”
薛世三一怔，盯看著馬蕭道：“你小子忘了什么事？”
“小姐和鄭爽去馬場遴選馬匹！”馬蕭慷慨激昂道：“才沒跟我一起趕回來！”
“遴選馬匹？“薛世三大惑不解地問了一聲：“瑾兒的汗血馬不是好好的嗎？還遴選的什么馬匹！”
馬蕭不以為然地盯看著薛世三道：“小子當時也這么問，可小姐的回答別具匠心：奴家的汗血馬是好好的，可趕往東京騎一匹馬哪行？要是幾匹馬換乘速度就能加快一倍？寇爺爺染疾，我們趕得慢了要是見不上最后一面那將遺恨一生！”
“我孫女說得對呀！”薛世三手舞足蹈起來：“這么講瑾兒和鄭爽去天柱嶺馬場遴選馬匹……”
蒲得秀領著蕭撻先23個契丹韃子走出天柱嶺養(yǎng)馬場的大壑口，便見湋河水飄飄灑灑從眼前流過；兩岸的蘆葦蕩郁郁蔥蔥，高的一人多高；矮的也能齊腰。
蕭撻先站在湋河岸邊凝視一陣，見風景迤邐；草長水深，便看向蒲得秀道：“這里就是湋河灣？”
蒲得秀瞥了蕭撻先一眼嘿嘿笑道：“理論上講這里也算湋河灣，可真正的湋河灣是薛老將軍建造起來的鸚鵡洲那里！”
“鸚鵡洲！”蕭撻先又是一聲發(fā)問：“鸚鵡洲在湋河南岸還是湋河北岸？”
“當然是在北岸啊！”蒲得秀神情亢奮道：“薛老將軍在湋河北岸的蘆葦蕩中建造起了鸚鵡洲，從南岸搭建了一條小木橋直通其中；鸚鵡洲便有了魚塘、藕塘、烏龜塘。薛老將軍在天氣涼爽的早晨會撐一葉小舟在蘆葦蕩中捕魚逮蝦，后來孫女瑾兒接了爺爺的班，以鸚鵡洲為中心向兩邊擴展開來的蘆葦蕩，才是真正意義上的湋河灣……”
蒲得秀正在揚揚灑灑地敘說，突然打住話頭不再吭聲。
蕭撻先覺得奇怪，向前一看；只見一男一女兩個少年向這邊走來。
兩個少年一個是薛瑾兒，一個是鄭爽。
蕭撻先估計前面走來的那個女子就是薛瑾兒，要不蒲得秀咋會突然不講話？
可蕭撻先又不敢相信薛瑾兒是個豆蔻年華的小姑娘，便就抽出突厥彎刀抵在蒲得秀的腰間惡狠狠問：“前面走來的是不是薛瑾兒？”
蕭撻先的話一說完，便見赫咕嚕上前一步把突厥彎刀按在他的脖子上惡狼一樣警告道：“不能弄出聲來，敢喊出聲給來人報信；馬上捅死你……”
蒲得秀在蕭撻先和赫咕嚕兩把突厥彎刀的強逼下不敢吭聲，他沒想到瑾兒姑娘會在這個地方出現。
蒲得秀此前的打算是把蕭撻先一伙引到湋河灣鸚鵡洲上，那里的蘆葦蕩一片接著一片；瑾兒姑娘在蘆葦蕩神出鬼沒定能將這幫契丹韃子全部干死；可是……
赫咕嚕把突厥彎刀在蒲得秀脖子上使勁按了一按，問迎面走來的是不是薛瑾兒？蒲得秀哪里能講？
赫咕嚕見蒲得秀不講話，認定來人是薛瑾兒無疑；便對蕭撻先道：“大王閣下，這里的蘆葦蕩層層疊疊；使用弓箭射死那兩個小南蠻，免得夜長睡夢多……”
蕭撻先覺得赫咕嚕講得有理，立即部署23個驍騎尉施放羽箭；但第一輪箭簇一放出去，就被薛瑾兒發(fā)現……