那一晚，明月漸漸東移，夜涼如水。吳應熊見秦月的身形跟蘇慕白差不多，眉頭一皺，計上心來。

    半夜三更，蘇慕蓮躺在床上沒有入睡，心里掛念著姐姐。以前每次睡覺，都是姐姐哄著自己入睡。此刻，她一個人怎么也睡不著，窗外一片寂靜，她可以清晰地聽見自己的呼吸聲和心跳聲。

    “妹妹，妹妹?！?br/>
    蘇慕蓮恍恍惚惚中，聽到屋外姐姐的呼喚聲。她穿好衣服開門循聲而去，那聲音竟然來自城外。她到炮樓上一看，她的姐姐“蘇慕白”正在城門外，披頭散發(fā)騎在馬上，胯下正是蘇慕白的那匹白色駿馬。

    蘇慕蓮見姐姐像剛從湘軍那里逃出來的，趕忙打開寨門，騎馬相迎，待到她走近，“蘇慕白”的馬卻突然撒腿跑開了。蘇慕蓮騎一匹黑馬去追，不一會，不知不覺已跑出二三里地，進入了一片小樹林。

    那晚月色朦朧，天空烏云密布，小樹林里一片漆黑，陰森森的。

    這時，一只黑色的烏鴉“哇呀”叫著，迅速從蘇慕蓮的頭頂飛過，她胯下的馬兒也突然仰頭長嘶，聲音悲戚。

    原來，小樹林的山路上有一根黑色的絆馬繩。馬失前蹄，蘇慕蓮趕緊跳下馬來，還是摔了一跤。

    “你現(xiàn)在可以仔細看看她到底是誰？”吳應熊突然從小樹林的荊棘叢中跳出，身后還跟著十來個黑衣湘勇，舉著明亮的松油火把。

    白天在寨前看到蘇慕蓮目睹姐姐蘇慕白受傷時臉上痛苦的表情，吳應熊知道她們姐妹倆情深，就讓自己的貼身丫鬟秦月穿上蘇慕白的衣服，打扮成蘇慕白的樣子，她們的身形差不多，秦月假裝蘇慕白逃回城里，引誘蘇慕蓮出城，她果然上當了。

    “卑鄙??！”蘇慕蓮思姐心切，上當了，想跑回去已經(jīng)來不及，從腰間拿出兩只飛鏢，一甩手，“嗖嗖”兩聲，吳應熊身后兩個湘勇中鏢倒地。

    吳應熊沒想到這妹妹也跟姐姐一樣勇猛彪悍，親自去抓蘇慕蓮。吳應熊上前扣住了蘇慕蓮的手腕，兩人較量了幾個回合，吳應熊抱著蘇慕蓮滾下一個長坡，翻來覆去，最后，吳應熊畢竟力氣勝過了蘇慕蓮，把蘇慕蓮壓在了身下。

    “你，欺負人！”蘇慕蓮竟然像個孩子一樣嗚嗚哭了起來。

    這讓吳應熊覺得好氣又好笑。

    這時，十來個湘勇舉著松油火把找來了。

    吳應熊放開蘇慕白，四五個湘勇一齊動手將她制服，綁了回到湘軍大營。

    吳應熊命人把蘇慕蓮帶到蘇慕白休息的房內，并沒有為難她，反而替她解開了手上的繩索。

    蘇慕蓮看著躺在床上的姐姐，頭上還蓋著濕熱的毛巾，身上一床錦被。蘇慕白還昏迷著，蘇慕蓮哭著撲到她身上，輕聲叫道：“姐姐，你快醒醒。”

    “姑娘，別擔心，你姐姐我請大夫看過了，并無什么大礙，休息一兩天就會好了?！眳菓苌锨罢f道：“請先聽我一言?！?br/>
    “要殺要剮，悉聽尊便?！碧K慕蓮頭也不回答地說，但語氣緩和了不少。她沒想到姐姐不僅沒受到虐待，還得到醫(yī)治，心里得到少許安慰。

    “我想懇求蘇姑娘一件事。”吳應熊說：“勸降鎮(zhèn)上的兄弟。我知道，他們都是吃不飽飯的農民，要不是山窮水盡，絕對不會當土匪！我可以將他們編入湘勇，讓他們有糧有槍?！?br/>
    聽吳應熊這么一說，蘇慕蓮心里好受了一些，但還是搖搖頭說：“這不可能！”

    “為什么？”

    “即便我真要去勸降，他們不一定聽我的話，平日都是姐姐訓練他們。而且很多人發(fā)過誓，生不投朝廷。”

    “現(xiàn)在形勢危如累卵，已由不得你們。我可以帶你去城外看看，四門重炮已經(jīng)連夜運到，只要我一聲令下，轉眼間你們那些兄弟就會被炸得灰飛煙滅。你又何必讓他們白白犧牲呢？”吳應熊繼續(xù)勸說，“再說我們湘勇跟朝廷的軍隊還是有差別的?！?br/>
    “你們和清廷的鷹犬不一樣？”蘇慕蓮本性善良，白蓮教里確實有對她們姐妹如親人的龍二叔，她也想給他們一條活路，內心有一點動搖！

    “當然不一樣。我們湘勇不僅紀律嚴明，還從來不欺負老百姓。不信你跟我去看看?！?br/>
    兩人來到汀泗橋的城前，湘勇們一個個進入戰(zhàn)備狀態(tài)，將城四面圍住。這時恰好曾國華下令重炮開了幾炮。頓時，汀泗橋西北兩座炮樓黑煙滾滾，樓上的十來個人就血肉橫飛。剩余的人，畢竟都是沒上過戰(zhàn)場的土匪，很多被嚇得肝顫，像見了貓的老鼠往城里竄，慌亂中撞倒了同伴就手腳并用爬著逃。

    吳應熊再次趁機勸蘇慕蓮：“蘇姑娘，如果他們放下武器投降，我擔保他們無罪，可以接受湘勇的招撫，也可以自愿回老家種田。”

    蘇慕蓮聽吳應熊這么說，便道：“我現(xiàn)在腦子很亂，容我再想一想?！?br/>
    過了一柱香的時間后，蘇慕蓮決定給白蓮教留一條活路，她和吳應熊騎馬來到城前勸降，城內的教徒聽了蘇慕蓮的話，內心很快動搖，又害怕吳應熊的重炮威力，紛紛放下武器。

    “你們難道忘了我們生不入朝廷的誓言了嗎？”“獨眼狼”氣急敗壞，下令他們對著吳應熊和蘇慕蓮開炮，只是炮樓沒人再聽他的話。

    “獨眼狼”親自拿起一根松油火把，準備親自點土炮的導火索，忠于蘇慕白兩姐妹的家仆龍二叔抽出鋒利的刀子，趁他不注意，從后面一刀砍向他細長的脖子，人頭落地，滾出好幾米遠！

    龍二叔彎腰抓起“獨眼狼”的辮子，提著他的人頭，帶領眾人在城樓上舉起白旗投降，一場危機就這樣煙消云散。

    吳應熊按照當初的承諾，收編白蓮教的土匪。

    在咸寧城外，曾國荃卻將吳應熊單獨叫到一邊，道：“賢侄，我們湘軍現(xiàn)在是按五千人的配給準備軍糧，你如果收編這一千多人，恐怕糧食不夠吃。而且，這些都是土匪，匪性恐怕難改，我們曾家軍最注重士兵的品行，你爹要是在，肯定不會接收他們的，不如將他們都殺了，向朝廷請功！”

    “殺了他們向朝廷請功？這絕對不行！我爹從小教導我，做人要講誠信，‘言必行，行必果’。我不能言而無信?！眳菓軗u搖頭，堅決不同意曾國荃的建議，道：“行軍打仗，還要論什么出身？能對我們有用之人，都可以用起來。而且我聽聞白蓮教劫富濟貧比較多，他們本性不算壞。九叔如果不放心，這幫人就交由我管帶就是。而且，他們對我們對付太平長毛，很有用。”

    吳應熊對曾國荃說了自己的計策，曾國荃聽了，覺得有道理，便點點頭，說：“既然如此，那就按照賢侄的意思辦吧，我抓緊時間挖地道?！?br/>
    很快，地道挖好了，曾國荃調了五千斤的火藥放到地道中，用石頭把它封起來，只留了一個大洞。

    然后，曾國荃命人在一根數(shù)丈長的粗竹子里塞了火藥，再把粗竹子塞到了洞里。這樣一來，這個粗竹子就是一個引線，整個地道被做成了一個大爆竹。這個大鞭炮一點，咸寧城上的太平守軍聽到隱隱有雷聲，過了一會，又完全沒有動靜了。

    正當城上的太平軍以為是個啞炮時，突然霹靂啪啦，聲音大作，就像天崩了一樣。咸寧三四丈長的城墻隨著黑煙直接沖上了天空，望得遠一點，以為是整個城被轟上天。

    緊接著，一聲驚天巨響，咸寧城墻磚還有地洞里埋好的大石全部掉下來，跟遠程大炮一樣，直接將附近的守軍打飛，光這一下，就炸死了太平軍數(shù)百人，咸寧城的缺口一下就打開了。

    “弟兄們，給我殺，搶糧搶錢搶地盤！”見到城墻被炸開，曾國荃十分高興，指揮他的湘勇一齊殺進城里去。

    這是曾國荃帶領的那幫湘勇第一次要拿下一座城，他們一想到城里的東西和人就很興奮，一擁而上，不到半天，拿下了咸寧城，這一仗，湘軍大戰(zhàn)告捷，損失不到一百人，可謂大獲全勝。

    進入城后，太平守軍的糧食所剩不多了，而且因為太平軍實行圣庫制度，作戰(zhàn)中繳獲的金銀﹑綢帛﹑珍寶等﹐必須上交公庫﹐個人不得私藏超過五兩銀﹐違者處以重罰﹐直至斬首。所以錢財并不是很多，曾國荃等人很失望，下令在城里搶劫三天三夜，“搶糧搶錢搶女人”。

    “這樣我們跟土匪長毛有什么區(qū)別？”吳應熊覺得不妥，據(jù)理力爭。

    “賢侄，我知你心善，但也不能幼稚?！痹鴩趸卮鹫f：“這個是沒辦法的事。兄弟們跟我們出生入死，攻城略地，就是為了衣錦還鄉(xiāng)。而且朝廷現(xiàn)在不給我們發(fā)餉，打仗需要錢財物資。”

    曾國華雖然也覺得湘勇入城搶劫不妥，但他在一旁默不作聲，不支持也不反對。

    對湘勇們這種破城的搶劫行為，吳應熊起初有心理準備，但真正入城看到種種不堪，內心還是很矛盾，這是個很現(xiàn)實的問題，相當沉重，只好說：“下不為例。而且搶劫只能針對富戶和太平軍的眷屬?！?br/>
    吳應熊想，戰(zhàn)爭確實是殘酷的，等自己的實力強大了，第一件事就要嚴明湘軍的紀律。

    那晚，吳應熊回到自己的房中，有點悶悶不樂。

    秦月問吳應熊：“少爺，你的臉色看起來不太好。打了勝仗，為什么不高興呢？”

    吳應熊如實跟秦月說了自己的憂心，秦月安慰道：“少爺，這世界上，本來就有很多事情，是無法避免的。”

    吳應熊嘆了一口氣，道：“如果我有更大的實力，我一定阻止這樣的事情發(fā)生。那些富人的命，那些老百姓的命，也都是命啊?！?br/>
    吳應熊將自己的苦悶，現(xiàn)實和理想的差距跟秦月訴說，秦月沒有說話，大眼睛一閃一閃，默默看著吳應熊。

    “說得好?！边@時，蘇慕白的身體已經(jīng)恢復得差不多了，她和妹妹來感謝吳應熊。聽到了充滿理想、胸懷壯志的吳應熊，蘇慕白走過來拍了拍吳應熊的肩膀，堅定地說：“我和妹妹愿意助你一臂之力?！?br/>
    吳應熊點點頭，說：“蘇姑娘，你先把傷養(yǎng)好?！?br/>
    蘇慕蓮回去后私下問蘇慕白：“姐姐，你為什么要幫吳應熊？難道你真相信湘軍和朝廷其他的軍隊不一樣嗎？”

    蘇慕白直白回答說：”我不是相信湘軍，我只是相信他。我感覺他和別人不一樣?！?br/>
    于是，蘇慕白身體完全恢復后，和蘇慕蓮一起幫助吳應熊對白蓮教的隊伍進行了整頓和改編，這對雙胞胎姐妹花從此成了吳應熊的得力助手，他們一路向江西南昌殺去！

    吳應熊和曾國荃等人拿下了咸寧，前方再往西進發(fā)，就到了蒲圻。這個地因三國的孫權作“蒲草千里啊，綠茵茵，圻上故壘啊，霧沉沉。莼蒲五月啊，風光美，川谷對鳴啊，布谷聲”而出名，也名赤壁，這座城也是湘鄂的戰(zhàn)略要地，南為岳陽，越江而過為荊州，三國的赤壁之戰(zhàn)就發(fā)生在這，當時吳軍積糧于城北營里，孫權、魯肅、陸遜、呂蒙等人先后在蒲圻節(jié)度諸軍，當時商賈乘船可直抵通城縣。

    那天早晨，金色的陽光鋪滿了湖面，微風從湖中茂密的蘆葦穿過。吳應熊和蘇慕白、蘇慕蓮帶人察看了一下蒲圻的地形：蒲圻古城沿河而建，三面環(huán)水，陸水湖以東、南、北三面環(huán)古城向北流入長江。西邊是依山的千年城墻，整個古城墻外墻是青石壘筑，斑駁殘缺，四周建有六座城門，城樓上有火炮，四處都有拿著大刀長矛的太平軍守護。

    吳應熊對蘇慕白說：“根據(jù)我前期的了解，蒲圻城有迎曛、拱極、通匯、聚奎、寶城、豐樂六座城門，都易守難攻，我們的輜重部隊沒有水師配合，很難渡湖。眼下只有從西門攻入，所以我想讓白蓮教的兄弟們先行假裝投降太平軍，然后里應外合，攻下蒲圻。但如果太平軍不相信你們，就會有危險?！?br/>
    蘇慕白看了吳應熊一眼，他的眼神里充滿了關切，眼前的這個少年，他有軍情才能有韜晦謀略，還有遠大的志向，是他讓自己帶領兄弟和姐妹完成了從土匪到官軍的轉變，是他讓自己過上了雖然還是刀光劍影卻不再顛沛流離的日子，她想了想，點點頭回答說：“我們愿意去?！?br/>
    “這個給你防身?！眳菓軐⒆约耗前褳鹾阱P亮的八點五毫米口徑胡椒盒手槍拿了出來，遞給蘇慕白，叮囑道：“你們千萬要小心。”

    蘇慕白笑道：“這是什么東西？我不會用呀。”

    “這是洋人的玩意。關鍵時刻，比你們的飛鏢管用?！眳菓鼙闶职咽纸烫K慕白使用這把手槍。

    在這過程中，吳應熊上前，抓住蘇慕白圓潤柔軟的小手，像是要抱住她，教她裝子彈和瞄準前方。兩人靠得很近，蘇慕白都能聽見吳應熊的呼吸，她想起那天在馬背上“馬震”，臉都有點紅了，耳朵有點發(fā)燙的感覺。

    陽光灑在兩人的臉上，蘇慕蓮在一旁看著，哧哧地笑，然后對吳應熊說：“紀澤哥哥，你可不能偏心，一會也得教我哦。我什么都要和姐姐一樣。”

    蘇慕白帶人進城前，將妹妹蘇慕蓮托付給了吳應熊，說：“我這個妹妹，有點淘氣，你替我好好照顧她?！?br/>
    吳應熊說：“放心吧，你不會有事的。別搞得生離死別一樣?！?br/>
    (本章完)