正月十五這一天，王室及各大家族紛紛到太廟和宗祠拜祭先祖。由于王室太廟和大部分世家貴族的宗祠都在荊山或荊山附近，于是一時(shí)間荊山人滿為患。

    楚王因感風(fēng)寒，不能出行。特下詔，命九子代王祭祖，并要在鸞臺(tái)舉辦供奉各種谷神的祈神大典。谷神是楚人信奉的最重要的神祗之一，只有谷神護(hù)佑，才能風(fēng)調(diào)雨順，國(guó)泰民安。因此，祈神大典一向是楚國(guó)重要國(guó)事之一。把這樣的任務(wù)交給了九子，其中的意味令人遐思。而這也表明，昭景兩家之爭(zhēng)，昭氏已經(jīng)占據(jù)了絕對(duì)的主動(dòng)權(quán)，更表明太子之爭(zhēng)，九子在昭氏的力挺下，占據(jù)了絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。當(dāng)然，眾人清楚，以楚王商翻手為云覆手為雨，變化莫測(cè)的性格，不到明詔頒布那一刻，一切都還是未知數(shù)。盡管如此，看好九子的人越來(lái)越多，在昭、屈、葉、項(xiàng)等家族的悄悄推動(dòng)之下，已經(jīng)成為楚宮上下的主流。

    反觀廢太子熊章和景氏，則一敗涂地。熊章連祭祖的資格都被取消了，楚王令他在家繼續(xù)閉門思過(guò)。這迫使景氏不得不重新思考，是否還要繼續(xù)保熊章？是否應(yīng)該主動(dòng)向九子示好？盡管已經(jīng)有點(diǎn)晚了，但九子畢竟還不是太子，所謂亡羊補(bǔ)牢，為時(shí)未晚，只要運(yùn)作得當(dāng)，也許也可占有一份擁立之功。

    最為得意的就是九子了。故作成熟的少年臉上，越發(fā)顯得高深莫測(cè)。脾氣也大了起來(lái)，身邊的人感覺(jué)到這個(gè)少年越來(lái)越難伺候了。熊月本來(lái)也要一起去湊個(gè)熱鬧，但一見(jiàn)自己的哥哥板著臉，動(dòng)不動(dòng)就擺出呵斥人的樣子，一下子就失去了興趣，說(shuō)什么也不肯去了。黃貴妃一打早就為九子精心打扮，然后又領(lǐng)著九子向王后問(wèn)安、拜辭。最后又仔細(xì)地叮囑九子，直到九子聽(tīng)的極度不耐煩了，才目送九子在眾人簇?fù)硐码x宮而去。

    這次出行，九子熊槐用的是楚王全套囪薄儀仗，所乘是太子車輦。有人為此提出異議，昭陽(yáng)卻道：“代王祭廟，如同大王出巡，不可弱了氣勢(shì)?！眻?jiān)持原議不變。整個(gè)隊(duì)伍前面是輕騎開(kāi)道，接著是騎馬執(zhí)戟衛(wèi)士，中間是九子車輦。車旁跟隨者屈丐、昭滑、葉非、項(xiàng)北等四個(gè)世家子弟，均著鐵盔銅鎧，犀皮戰(zhàn)靴，腰挎寶劍，騎高頭大馬。車輦后面緊隨鐵甲軍四大統(tǒng)領(lǐng)和八百鐵甲軍，明盔亮甲、槍戟如林。文武大臣們數(shù)十人跟隨，武乘馬，文乘輦，冠蓋云集，旌旗蔽日，浩浩蕩蕩向荊山卷去。

    到了荊山，眾軍士在山腳下駐扎下來(lái)，而文臣武將則繼續(xù)騎馬乘輦，簇?fù)碇抛酉虬肷窖珡R奔去。此時(shí)，太廟正殿內(nèi)香煙繚繞、一派肅穆，當(dāng)九子等人一踏入大殿內(nèi)，頓時(shí)禮樂(lè)四起。金、石、絲、竹、弦，眾器具備；宮、商、角，徵、羽，五樂(lè)齊奏。接著，九子誦讀祭文。誦畢，太廟令持爵，九子祭酒，一，一拜畢列祖列宗。然后，文武大臣按尊卑品秩，也紛紛祭拜。

    整整折騰了兩個(gè)時(shí)辰，祭祖儀式才告結(jié)束。由于一會(huì)兒還要到鸞臺(tái)舉行祈神大典，于是九子熊槐帶著四個(gè)世家子弟找了一個(gè)僻靜的偏殿，進(jìn)行小憩?？粗?、昭滑、葉非、項(xiàng)北等四人，九子終于喘了一口粗氣。這四個(gè)現(xiàn)在已經(jīng)是他的心腹了，因?yàn)樗麄兊募易逡呀?jīng)把命運(yùn)與他緊密連在一起。就在前幾天，四個(gè)世家子弟當(dāng)著他的面，刺血而盟，立下誓言，堅(jiān)決追隨與他，生死與共。而這次出巡，四人均以二等侍衛(wèi)身份護(hù)蹕身前，隱隱有了小團(tuán)體的感覺(jué)。

    四人之中，屈丐年齡最長(zhǎng)，已22歲，昭滑其次，今年二十歲出頭，項(xiàng)北、葉非最小，均十九歲。昭滑由于是昭氏長(zhǎng)孫，為人機(jī)智靈活，是小團(tuán)體的謀士，負(fù)責(zé)情報(bào)刺探和行動(dòng)謀劃。葉非對(duì)外聯(lián)絡(luò)廣泛，又世襲葉城城尹，負(fù)責(zé)聯(lián)絡(luò)和傳令。屈丐與項(xiàng)北武藝高強(qiáng)，負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)。當(dāng)然，此時(shí)這個(gè)小團(tuán)體還處于萌芽狀態(tài)，人數(shù)很少，僅限于他們四個(gè)人。而且，他們實(shí)際上也起不了大的作用。真正決定眾人命運(yùn)的還是他們的父祖輩。直到九子成為楚懷王之后，這個(gè)小團(tuán)體才真正顯現(xiàn)出來(lái)，叱咤風(fēng)云，左右政局。不過(guò)，這當(dāng)然是后話了。

    且說(shuō)，特工兼謀士的昭滑，見(jiàn)偏殿內(nèi)并無(wú)雜人，便低聲向九子熊槐稟報(bào)道：

    “微臣已經(jīng)刺探清楚，并已與我父昭虎大人進(jìn)行了細(xì)細(xì)核查。景氏及熊章一黨并無(wú)動(dòng)作，九王子盡可安心，這次出行不會(huì)有任何危險(xiǎn)?！?br/>
    九子松了一口氣道：“景氏勢(shì)大，熊章殘暴，老令尹一再叮囑要小心謹(jǐn)慎。現(xiàn)在倒可以稍略安心了。”

    昭滑道：“據(jù)我們所知，景氏這次受挫極大，有可能改弦易轍，放棄熊章，反過(guò)來(lái)支持九王子了?！?br/>
    葉非插嘴道：“此事已有預(yù)兆。前日，景鯉向我打聽(tīng)九王子的喜好，據(jù)他所說(shuō)，他新得了一把寶劍，想先給九王子呢！”

    九子撇一下嘴，輕蔑地道：“景鯉只不過(guò)一個(gè)小孩而已，景氏送人情也輪不到他，不必理會(huì)。”

    昭滑卻正色道：“不可小瞧這景鯉，他可是景氏的和氏璧，寶貝異常。他要送寶劍，八成是他爺爺景伯倫授意，九王子不可輕易拒絕?！?br/>
    九子點(diǎn)點(diǎn)頭，心情十分愉悅，無(wú)論如何，景氏開(kāi)始低頭示好，這絕對(duì)是件大喜之事呀。

    這時(shí)，昭滑臉顯神秘之狀，繼續(xù)說(shuō)道：“還有一事，對(duì)我們也十分有利?！?br/>
    “何事？”九子問(wèn)道。

    昭滑把聲音又低了低，說(shuō)道：“微臣在派人刺探景氏時(shí)，偶然聽(tīng)到一事，這景氏欲對(duì)十九子熊接輿不利?！?br/>
    “十九子？為何？”九子一聽(tīng)十九子之事，不禁驚問(wèn)。

    昭滑道：“具體原委尚不清楚。只是聽(tīng)說(shuō)，這次十九子是奉了王命去祭拜生母鄭姬的，但偏偏要穿過(guò)景氏新置的良田，景氏族人十分忿怒，有強(qiáng)悍之輩已經(jīng)要借機(jī)除掉十九子，礙于景虎大人堅(jiān)決反對(duì)，行刺之謀尚未確定而已。但據(jù)了解，十九子此次祭母之行必有波折?！?br/>
    九子聽(tīng)罷，沉思不語(yǔ)。而一旁的項(xiàng)北卻急起來(lái)，他打心眼里喜歡聰明英武的十九，一點(diǎn)也不想讓十九受到任何傷害。現(xiàn)在有人要不利于十九，不知便罷，知道了又豈能無(wú)動(dòng)于衷于是他連忙向九子說(shuō)道：

    “九王子，十九子是未來(lái)的國(guó)家棟梁，必是九王子未來(lái)的得力助手，現(xiàn)在有難，我們正好出手相助，如此大的人情，我們何樂(lè)而不為？”

    昭滑道：“十九子是大王心目中太子人選之一，與九王子是敵非友，正好借景氏之手除之，出手相救，豈不愚蠢之極？”手機(jī)用戶請(qǐng)瀏覽閱讀，更優(yōu)質(zhì)的閱讀體驗(yàn)。