這天，花園竣工。園內(nèi)各處景致本該由元妃題匾作對(duì)，卻因元妃沒(méi)觀賞過(guò)，無(wú)法題。各處又不能沒(méi)有匾額、對(duì)聯(lián)，賈政就帶一班清客游園，先擬出臨時(shí)寫上，待元妃來(lái)后再由她親自題詠。眾人剛到園門，見寶玉領(lǐng)著丫鬟小廝一溜煙般逃出來(lái)。卻是寶玉游園解悶，聽賈珍說(shuō)老爺來(lái)了，鼠避貓兒般想逃，不料卻迎面撞上賈政。賈政聽塾師說(shuō)寶玉別的學(xué)業(yè)一般，專會(huì)吟詩(shī)作對(duì)，有些歪才，就讓他留下，想試試他。寶玉不知是福是禍，只好硬著頭皮留下來(lái)。
賈政讓執(zhí)事關(guān)上園門，先看了外觀，見式樣新穎，不落俗套，沒(méi)有刻意雕琢的痕跡，自是高興。接著大開園門，一座青翠的假山迎門而立，遮斷視線。眾清客齊贊：“好山，好山！”賈政說(shuō)：“沒(méi)有這山，園中景色一覽無(wú)余，還有什么趣？”那山石千姿百態(tài)，奇形怪狀，中間有條羊腸小徑。賈政等人逶迤走進(jìn)山口，見山頭上有一塊鏡面般光滑的白石，正是題字用的。賈政就讓清客們議論。清客們已看出賈政讓寶玉跟來(lái)的用意，只用俗套來(lái)敷衍，七嘴八舌地說(shuō)了十幾個(gè)，賈政都不中意，就讓寶玉擬。寶玉說(shuō)：“古人云：‘編新不如述舊，刻古終勝雕今。’此處不是正景，不如直書‘曲徑通幽’四字?！北娙硕颊f(shuō)：“是極！妙極！二世兄天分高、才情遠(yuǎn)?！辟Z政說(shuō)：“不要過(guò)獎(jiǎng)他，他不過(guò)以一知充十用，取笑罷了?！?br/>
過(guò)了一個(gè)石洞，只見花木扶疏，一條清溪從花木中瀉下石隙。再往前走，平坦寬闊，兩邊飛樓插空。清溪上，有一座石橋，橋上建一座亭子。清客們這個(gè)說(shuō)應(yīng)擬“翼然”，那個(gè)說(shuō)該叫“瀉玉”，都有典故可查。寶玉卻認(rèn)為此處用這些詞粗陋不雅，該用含蓄些的。賈政嘲笑說(shuō)：“方才眾人編新，你說(shuō)‘不如述古’；如今我們述古，你又說(shuō)‘粗陋不雅’。你說(shuō)說(shuō)你的?！睂氂裾f(shuō)：“用‘沁芳’二字，豈不新雅？”賈政捻須不語(yǔ)。眾人忙贊寶玉才情不凡。賈政又命寶玉作一七言對(duì)聯(lián)。寶玉四顧，說(shuō)：
繞堤柳借三篙翠，隔岸花分一脈香。
再往前走，一片翠竹掩映一帶粉墻、幾間整潔的房屋。賈政說(shuō)：“若能月夜在此讀書，也不虛度一生。”一清客說(shuō)：“此處應(yīng)題四個(gè)字?！庇腥苏f(shuō)：“淇水遺風(fēng)?！边€有人說(shuō)：“睢園遺跡?！辟Z政都未點(diǎn)頭。賈珍說(shuō)：“還是寶兄弟擬一個(gè)?！辟Z政說(shuō)：“他沒(méi)作，就先議論別人，可見他輕薄?！北娙苏f(shuō)：“他議論得對(duì)，不必指責(zé)。”賈政說(shuō)：“今日任你胡說(shuō)八道，先說(shuō)出議論來(lái)，才許你作?！睂氂裾f(shuō)：“這是第一處行幸的地方，必須歌頌圣上才好。用四字的匾，古人也有現(xiàn)成的。”賈政質(zhì)問(wèn)：“難道‘淇水’、‘睢園’不是古人的？”寶玉說(shuō)：“不如‘有鳳來(lái)儀’?！北娙她R聲叫好。賈政讓他再題一聯(lián)。寶玉說(shuō)：
寶鼎茶閑煙尚綠，幽窗棋罷指猶涼。
出了小院往前走，前面有青山斜阻。轉(zhuǎn)過(guò)山，有一處土墻茅舍，幾百株杏花云蒸霞蔚，四周用桑、榆、槿、柘的嫩枝編成碧綠的籬笆。籬外有一口土井，井邊有轆轤水車，再往外則是一望無(wú)際的田地。賈政說(shuō)：“此處雖是人工穿鑿，倒別具一格，勾起我退隱歸農(nóng)之意?！北娙艘娀h門外路旁有一石，都說(shuō)在此題留最好，若在茅草屋上掛塊匾，反而破壞了田園風(fēng)光。眾人又說(shuō)，這種風(fēng)光古人都說(shuō)盡了，很難再出新意，不如直接題“杏花村”。賈政就讓賈珍做一個(gè)酒幌子，要配合田園風(fēng)光，不得華麗，用竹竿挑在樹梢上。又吩咐這里不必養(yǎng)鳥雀，只養(yǎng)些雞、鴨、鵝就行了。寶玉早等急了，不待賈政吩咐，就說(shuō)：“舊詩(shī)云‘紅杏梢頭掛酒旗’，此處就題‘杏簾在望’?！北娙硕颊f(shuō)好。寶玉又說(shuō)，“村名用‘杏花’太俗，唐詩(shī)云‘柴門臨水稻花香’，不如用‘稻香村’。”眾人都拍手稱妙，賈政卻怒喝：“無(wú)知的孽障！你知道幾個(gè)古人，讀過(guò)幾句舊詩(shī)，就敢在老先生們面前賣弄？”
眾人進(jìn)了草堂，賈政見都是農(nóng)家擺設(shè)，問(wèn)寶玉這里怎樣？眾人推寶玉，讓他說(shuō)好。他卻頂起牛來(lái)，說(shuō)：“比‘有鳳來(lái)儀’差遠(yuǎn)了。”賈政斥責(zé)寶玉只知享富貴，不知這里氣象清幽。寶玉卻反問(wèn)賈政不懂“天然”二字。接著他侃侃而談，說(shuō)這里是人工所造，與自然景色大相徑庭，沒(méi)有天然的情趣。不等他說(shuō)完，賈政喝令：“滾出去！”寶玉剛出門，賈政又叫：“回來(lái)，再題一聯(lián)，若不通，一并打嘴！”寶玉說(shuō)：
新綠漲添浣葛處，好云香護(hù)采芹人。
又到一處景觀，使人有飄然出世的感覺。有人說(shuō)：“叫‘武陵源’?！庇钟腥苏f(shuō)：“叫‘秦人舊舍’?！睂氂裾f(shuō)：“這兩個(gè)名都有逃避亂世的意思，怎么能用？不如叫‘蓼汀花溆’。”賈政斥責(zé)：“更是胡說(shuō)！”
眾人來(lái)到湖邊，賈政問(wèn)：“有船沒(méi)有？”賈珍說(shuō)：“采蓮船四只、座船一只，正在造?！本鸵娙死@行，來(lái)到一處院落，里面不見一株花木，卻種滿了各種香草，散發(fā)出種種異香。眾人都不認(rèn)識(shí)，寶玉卻引經(jīng)據(jù)典，把《離騷》《文選》《吳都賦》《蜀都賦》等古文中記載的香草說(shuō)了個(gè)遍，又被賈政呵斥一通。眾人先后說(shuō)了幾個(gè)題詞、幾副對(duì)聯(lián)，賈政都不中意。他見寶玉低頭不語(yǔ)，又呵斥：“怎么該你說(shuō)時(shí)你又不說(shuō)了？”寶玉先批駁了別的人的題詞、對(duì)聯(lián)，才說(shuō)：“匾上不如‘衡芷清芬’四字?！庇忠饕宦?lián)：
吟成豆蔻詩(shī)猶艷，睡足荼蘼夢(mèng)也香。
賈政嫌他套“書成蕉葉文猶綠”。眾人代他分辯，李白的《鳳凰臺(tái)》全是套崔顥的《黃鶴樓》，只要套得出奇就好。
大家來(lái)到正殿，只見雕欄玉砌，金碧輝煌。賈政說(shuō)：“太富麗了些。”眾人說(shuō)：“此處題‘蓬萊仙境’才妙?！睂氂裥闹泻鲇兴鶆?dòng)，似乎到過(guò)這個(gè)地方，卻又一時(shí)想不起來(lái)，不由走了神，連賈政讓他題詠也無(wú)心了。眾人見賈政要發(fā)火，連忙勸解，賈政也怕過(guò)分難為寶玉，賈母不依，就說(shuō)：“限你明天題來(lái)，題不好定不饒你！”
眾人出來(lái)，有人來(lái)回，賈雨村派人來(lái)有事。賈政就領(lǐng)人從另一面出去，走馬看花般觀賞其他景致。眾人走累了，賈政見前面有一座院落，就進(jìn)去歇腳。院中點(diǎn)綴著山石，種著碧桃、芭蕉，一株西府海棠格外嬌艷。眾人議論一番海棠，寶玉又發(fā)一通高談闊論。賈政問(wèn)：“這里題什么新鮮字？”一人說(shuō)：“題‘蕉鶴’?！庇忠蝗苏f(shuō)：“‘崇光泛彩’方妙。”賈政與眾人都說(shuō)好，寶玉卻說(shuō)：“妙是妙，可惜只說(shuō)了海棠的‘紅’，遺漏了芭蕉的‘綠’，不如題‘紅香綠玉’，方兩全其美。”賈政連連搖頭，說(shuō)：“不好，不好！”眾人進(jìn)屋，里面與別處截然不同，竟分不出間隔。原來(lái)四面都是雕空玲瓏的木板，請(qǐng)高手匠人雕出的各種美麗的花樣，再看墻上，都是按古董的外形摳出的槽子。眾人齊贊：“好精致！”賈政轉(zhuǎn)了幾圈，竟迷了路，好容易找個(gè)門，卻見自己與一群人迎面走來(lái)，原來(lái)是面大鏡子。轉(zhuǎn)過(guò)鏡子，門更多了，只好由賈珍引路，方轉(zhuǎn)出來(lái)。眾人都稱贊：“有趣，有趣！搜神奪巧，太好了?！?br/>
寶玉去見賈母，被賈政的小廝們抱住，說(shuō)：“老太太幾次叫你，是我們說(shuō)老爺沒(méi)難為你，才讓你大展才華。人們都說(shuō)，你作的詩(shī)比眾人的都強(qiáng)，該賞我們吧？”寶玉說(shuō)：“好，一人一吊錢?！毙P們說(shuō)：“誰(shuí)沒(méi)見過(guò)一吊錢？”七手八腳地把寶玉佩帶的荷包、扇袋等裝飾品解個(gè)一干二凈。寶玉見了賈母，賈母知賈政沒(méi)難為他，也很高興。
襲人倒來(lái)茶，說(shuō)：“你身上的東西又讓那些沒(méi)臉的東西解了？”黛玉一看，賭氣說(shuō)：“再想要我的東西，可不能了！”轉(zhuǎn)身回房，拿起剪子把為寶玉做的香袋鉸碎。寶玉忙跟進(jìn)來(lái)，見她把香袋無(wú)故鉸了，也有些氣，就把衣服解開，從里面衣襟上解下荷包，說(shuō)：“你瞧瞧，這是什么？我可曾把你的東西給人？”黛玉見他如此珍惜，低頭不語(yǔ)，后悔方才莽撞。寶玉說(shuō)：“我把這荷包奉還如何？”就把荷包擲到黛玉懷里。黛玉氣哭了，拿起荷包又要鉸。寶玉忙奪下來(lái)，賠笑說(shuō)：“好妹妹，饒了它吧！”黛玉賭氣上了床，面朝里躺下。寶玉就“妹妹長(zhǎng)”、“妹妹短”地賠不是。黛玉被纏不過(guò)，起身就走。寶玉跟在后面，說(shuō)：“你到哪里，我就跟到哪里?！摈煊裼直凰盒α?。
二人來(lái)到王夫人房中，寶釵也在那里。賈薔已從蘇州買來(lái)十二個(gè)女孩子及行頭，聘來(lái)教習(xí)。王夫人讓他們?cè)诶嫦阍号艖?，薛家搬到東北角一處房屋居住。林之孝家的又來(lái)回：“采買的十二個(gè)小尼姑、小道姑都到了，道袍也做好了。還有個(gè)帶發(fā)修行的，出身仕宦之家，因自小多病，入了空門，帶發(fā)修行，法名妙玉，今年十八歲。她文墨極通，經(jīng)典也極熟，模樣又好。去年她隨師父來(lái)京，在西門外牟尼院住。如今老姑子死了，只她一人在此?！蓖醴蛉苏f(shuō)：“你怎么不把她接來(lái)？”林之孝家的說(shuō)：“她不愿到公侯門第來(lái)。”王夫人說(shuō)：“那就下帖請(qǐng)她?！睂氣O見這里忙亂，就與寶玉、黛玉來(lái)到迎春房中。
寧、榮二府天天忙亂，直到十月方才準(zhǔn)備完畢。賈政上朝奏本，皇上批下：“明年正月十五日貴妃省親?！辟Z政奉旨，兩府更忙，年也沒(méi)過(guò)好。到了正月初八。就有太監(jiān)來(lái)看了別墅，安排好舉行各種儀式的地方。接著，就有關(guān)防太監(jiān)帶著小太監(jiān)在街上安放圍障，還有人來(lái)教習(xí)賈府各種禮儀。工部指揮人打掃街道，五城兵馬司攆逐閑人。到了十四日，花燈煙火都備齊，上下通宵未眠。
十五日五鼓，自賈母等有爵位的，都按品級(jí)穿戴整齊。大觀園內(nèi)更是富麗堂皇，靜悄悄無(wú)人咳嗽一聲。賈赦等男親等在西街門外，賈母等女親等在榮府大門外。一位太監(jiān)來(lái)到，說(shuō)是元妃到天黑后才能來(lái)，鳳姐兒就勸賈母等先回去歇息，自有她照料。到了晚上，她便命人點(diǎn)起燈燭。外面忽然響起馬蹄聲，十多個(gè)太監(jiān)趕來(lái)，直拍手；接著是一對(duì)對(duì)各司其職的太監(jiān)陸續(xù)來(lái)到，十來(lái)對(duì)后，方聽遠(yuǎn)處隱約傳來(lái)鼓樂(lè)聲。不久，一對(duì)對(duì)龍旌鳳翣、雉羽宮扇，又有銷金提爐，焚著御香，然后是一把七鳳金黃傘相繼過(guò)來(lái)；隨后是一對(duì)對(duì)手捧貴妃專用品的侍女走來(lái)，后面才是八個(gè)太監(jiān)抬著一頂金頂金黃繡鳳鑾輿，緩緩而來(lái)。賈母等慌忙跪迎，就有太監(jiān)過(guò)來(lái)攙扶。進(jìn)了大門、儀門，在東面的一座院落門前停下，太監(jiān)跪請(qǐng)?jiān)螺浉?，接著抬輿入門，太監(jiān)散去，只有昭容、彩嬪等引元春下輿。園內(nèi)花燈閃爍，還有一個(gè)“體仁沐德”的燈匾。元春更衣，再上輿進(jìn)園。園中香煙繚繞，花影繽紛，燈光相映，細(xì)樂(lè)聲喧。元春嘆道：“太奢華了！”她下輿登舟，見兩岸彩燈都是水晶玻璃的，干枯的樹枝上扎滿了綾羅綢緞做的花，水中的水禽、荷花，都是蚌螺羽毛做成，船上又有各種盆景燈。船入一石港，上有一燈匾，現(xiàn)出“蓼汀花溆”四字。元春說(shuō)：“‘花溆’就好，何必‘蓼汀’？”太監(jiān)報(bào)與賈政，立即撤下“蓼汀”二字。