一路風(fēng)塵, 在無事端。這一日，姚家軍抵達(dá)燕京外十里亭, 眼見天色已晚, 城門關(guān)閉, 姚千枝就近尋了個(gè)小村莊借宿下來。
瑤望天際，星明月朗, 霍錦城站在院里, 面色一片肅然。
近鄉(xiāng)情怯, 更莫說他還是這么個(gè)情況, 一別數(shù)年，親人尸骨已腐, 他為人子，一不能結(jié)蘆而孝, 二不能摔盆守喪。給親爹娘收尸封墓, 三節(jié)清掃的活兒都是云止幫著做的，他這當(dāng)兒子的, 連柱香都沒給上過。
“真是……呵……”霍錦城捂了捂臉，指縫透出些微淚意。
房檐下, 姚千枝推窗看他，“行了, 別這惆悵了，你這小半個(gè)月都這模樣，侍衛(wèi)們都讓你嘆毛了，昨兒青椒還說我, 讓我對(duì)你好點(diǎn)兒，別欺負(fù)你，背地里竟看你哭了……”
霍錦城那身份，姚家人——除了姚敬榮、季老夫人和姚千蔓知曉外，余者都恍惚的，從沒人直接點(diǎn)清過，似姚青椒這般原是丫鬟出身，流放前少出府門的，更沒個(gè)知道了。
平素，只瞧見自家小姐，呃，不，是姐姐花樣欺壓霍錦城，今兒貶貶，明兒逗逗的，確實(shí)有點(diǎn)看不過眼。
畢竟，霍錦城長(zhǎng)的多好看吶！
“主公莫要玩笑，那不過錦城私事，不提也罷?！北灰ηе@么一岔，霍錦城滿腔悲愴自憐剎時(shí)消散，苦笑一聲，他隨手抹去淚花，側(cè)頭望她，轉(zhuǎn)移話題道：“說來，此回進(jìn)燕京，主公準(zhǔn)備如何行事？”
“如何行事？”姚千枝挑了挑眉，到?jīng)]追究著調(diào)侃，沉吟了片刻，“既得了喬夫人的信，就先往宣平候府走一趟吧?！?br/>
“找喬家人嗎？”霍錦城皺了皺眉，“喬夫人不過出嫁女，執(zhí)她的信，喬家恐怕不會(huì)盡心，到不如找云止……”他兄弟，穩(wěn)穩(wěn)的。
“哪需他盡心盡力？不過找個(gè)領(lǐng)路人，朝堂上說一聲兒，引我見見小皇帝罷了，喬家是中立派，比起云止來，他家在韓載道面前更好說話，行事方便點(diǎn)兒?！币ηеΡ阈π?，“云止……先備用吧，他跟韓家鬧的僵，咱們此回來是求官求財(cái)?shù)?，跟韓家頂起來不好?！?br/>
不管韓家如何，韓太后身份怎么？人家如今終歸是小皇帝生母，首輔當(dāng)朝，她一‘小小’總兵，在沒徹底露出反意之前，最起碼，還是要維持一下表面和平的。
“先試喬家，不行的話在說云止?！币ηеσ徽Z定音。
霍錦城想了想，亦沒反對(duì)，點(diǎn)頭認(rèn)同，他遙望天邊，“此一回怕是要耽擱些時(shí)日，不知澤州那邊情況如何了……”北方事宜盡掌姚千蔓之手，這位，不是霍錦城不信任她，終歸沒經(jīng)過什么大事兒，守城還好，總能平穩(wěn)渡過，萬一出點(diǎn)亂子……
他怕她頂不住。
畢竟，澤州能用的人手實(shí)在太少了。
“……沒事沒事，那位大沖真人……我估摸著應(yīng)該到了，我家都是讀書人，明白他的地位，守著他應(yīng)該很快就能攏起一群讀書人，先用著吧?！币ηеΡ愕?，摸了摸下巴，她挑眉瞧向霍錦城，“說來，大沖真人有用還是你說的？他真的有用吧？”要是沒用，讓她白花了那么大力氣，還讓孟央摸了好幾把，白占了不少便宜……
四十斤大刀照腦袋劈啊！
姚千枝瞇起眼睛，望向霍錦城，目露兇光。
“主公放心，自然有用的?！被翦\城額頭冷汗流出，順臉往下趟兒。
真人！余性命盡在你手，你上點(diǎn)心吶！
——
燕京這邊，姚千枝和霍錦城漏夜長(zhǎng)談，月色慢慢，北方那邊，被他二人惦記的大沖真人和孟央早就到了地方。
因懼楊家追趕，且路陽州還匪亂，護(hù)送孟家祖孫的姚家軍們不敢待慢，日夜趕路，不過月余時(shí)間，竟然已經(jīng)回到澤州了。
姚千枝等人將將到燕京十里亭外的時(shí)節(jié)，孟家祖孫已在旺城扎根，街面兒都混熟了。
且，遵守諾言，人家大沖真人麻溜兒在旺城崇明學(xué)堂上任，擔(dān)任名譽(yù)校長(zhǎng)，甚至，當(dāng)姚千枝‘處置’楊家的方式，楊天陸的下場(chǎng)隨信傳到孟央手里，大沖真人還開始講課了！
大沖真人那是誰？名揚(yáng)天下的三元及第，把同輩人清淡吐血的當(dāng)世大儒，北方文風(fēng)本就不盛，多少年不出這般人物，突然冒出來這么個(gè)來，打眼一瞧居然還是真的！幾州的讀書人吶，眼睛都綠了，剎時(shí)蜂擁而至，把崇明學(xué)堂擠的里外不透風(fēng)。
甚至，旺城的流動(dòng)人口都漲了足足半成，全是北方讀書人和他們的隨從……
這還不算完，姚千蔓已經(jīng)得著了偵察兵們的消息，不止北方，天下讀書們都開始蠢蠢欲動(dòng)，有些性格率真些，離的近的，都收拾行囊準(zhǔn)備出發(fā)了。
旺城——難道還要成為北方‘書城’嗎？一個(gè)大儒居然能這么管用，簡(jiǎn)直嚇煞姚千蔓，每每見到大沖真人，她都有種‘趕緊砍快板，我要把他供起來’的沖動(dòng)，索性姚敬榮和季老夫人還沉穩(wěn)些，最起碼表面還正常。
大沖真人全面接管崇明學(xué)堂，開始了幾城‘尋演’，孟央也沒閑著，她是祖父一手培養(yǎng)起來的，性格不提，學(xué)識(shí)是真的好，哪怕聲名不顯，培訓(xùn)培訓(xùn)‘先生們’，那是一點(diǎn)問題都沒有的。
不錯(cuò)，孟央如今是崇明總教習(xí)，學(xué)生人家都不教，只專門管先生們，見天的突擊培訓(xùn)，忙的腳打后腦勺。
這一日，祖孫倆終于理順了崇明學(xué)堂，有點(diǎn)功夫停下腳步閑坐喝茶……
“央兒，昨日姚提督側(cè)面跟我提起，楊家派人前來交涉，想讓你……咳咳咳，姚提督已經(jīng)將人打發(fā)了，讓你莫要擔(dān)心，隨意行事便好，不過……”大沖真人猶豫的提起，“祖父想著，你和楊天陸尚未和離，他傷成那樣，你是不是應(yīng)該……”低調(diào)一點(diǎn)？
楊家終歸是世家大族，姻親不少，耳目眾多。孟大儒掌崇明學(xué)堂的消息遍布大晉，他家哪會(huì)不知道？就算有楊天陸那牽著，楊老爺依然派了人來旺城討要孟央——當(dāng)場(chǎng)就讓姚千蔓給滅口了！
什么楊府？什么逃妻？她不知道，楊家有人來過嗎？她沒見著呀，路陽州多匪患，北方亂著呢，沒事瞎走什么？看，死了吧……
多該?。?br/>
腿那么欠！
說殺就殺了，姚千蔓根本沒當(dāng)回事兒，不過側(cè)面跟大沖真人提了那么兩句，不過，孟大儒終歸是讀書人出身，受的最正統(tǒng)教訓(xùn)，三綱四常打小學(xué)到大，疼愛孫女不忍她死是一回事，帶著她跑，還讓楊天陸絕后……就是另一回事了！
不說愧疚吧，多多少少的，有點(diǎn)心虛。
不孝有三，無后為大，絕人子嗣什么的，確實(shí)真的……
“祖父，您是覺得姚總兵出手太陰損了？”孟央坐在他身側(cè)，從頭到腳一身大紅衣裳，依然著梳婦人發(fā)髻，一套二十八顆粉珍珠頭面——姚千蔓送的見面禮……
瞧祖父遲疑神色，便了然他的想法，她端著香茶抿了兩口，勾唇一笑，“其實(shí)，不瞞您說，姚總兵斷楊天陸子孫根的事兒，是我親口求的……”甚至，為了求她出手，她還‘賣’了自己，答應(yīng)給崇明學(xué)堂當(dāng)總教習(xí)，堂堂孟家才女教些慣會(huì)‘三、百、千’的大文盲……
“什，什么？”大沖真人心里一驚，完全沒想到，“央兒，你怎么戾氣……”這般重，“楊天陸那人，雖然無甚擔(dān)當(dāng)，總歸……”在男人堆兒里，他不算最次了。
最起碼，孟央‘失貞’后，他沒叫囂著要弄死她，多多少少，還是幫了點(diǎn)忙兒……
“什么忙？用嘴哄著我嗎？我求了他那么多次，給了他無數(shù)機(jī)會(huì)，哪怕有一次，他做出丁點(diǎn)實(shí)際行動(dòng)，不是只說好聽話兒，我都不會(huì)對(duì)他出手?！泵涎肜湫Γ虚W過出一抹陰鷙，“當(dāng)初結(jié)縭，是楊家登門自求的，我天生長(zhǎng)的這樣，楊家人都見過。”
“哪怕楊天陸不憤，那是楊家人騙他，礙我何事？好，他年紀(jì)小，他長(zhǎng)的好，我讓著他，我哄著他，我拿他當(dāng)?shù)艿芸矗窃趺磳?duì)我的？”
“平素便算了，他長(zhǎng)不大，沾光惹草我認(rèn)了，但，性命相關(guān)，沒有姚總兵我就死在這場(chǎng)里了，他依然還是那樣，覺得跟我說幾句暖心話，做點(diǎn)似是而非的小動(dòng)作就夠了？那么，他就不是沒長(zhǎng)大，沒擔(dān)當(dāng)，他只是沒把我的性命看在眼里罷了?！?br/>
“這些年，對(duì)楊天陸我不是沒有過真心，他有今日成就，以旁枝公子身份得族長(zhǎng)青睞，當(dāng)繼承人般培養(yǎng)，我花費(fèi)多少心思？他半點(diǎn)情不領(lǐng)，楊家人視若無睹，那么，我給的，我就得全要回來！”
“楊天陸花心散漫，雖有天賦卻無恒心，乃是少時(shí)了了，大未必佳的性子，且，他天生憐香惜玉，慣愛救風(fēng)塵，沒有我把著，早早晚晚馬上風(fēng)，死于花柳的命，如今我不過讓他提前些，好歹命能保住，算對(duì)得起他了。”
孟央說著，聲音冷冰，面沉如水。
長(zhǎng)成這般還能傲然于世，在徐州那等風(fēng)俗的地介兒活的誰都不敢欺負(fù)，孟央從來不是寬厚待人的脾氣，反而睚眥必報(bào)，親生爹娘棄她舍她，她亦不過痛哭一場(chǎng)，從此在不提起，更別說楊家人了！
既然膽敢這么對(duì)她，她就必要挖其心肝，令其痛徹心肺！
此一舉，徹底毀了楊天陸的未來和楊家的名聲，哪怕搭了自個(gè)兒來教‘半文盲’，她都覺得值。
況且，旺城很有趣兒，姚家軍總能出乎她的意料，這上下一眾——長(zhǎng)的都還挺好看！
完全是天堂。
孟央瞇起一雙兒小眼睛，唇邊露出兩顆虎牙。
一旁，大沖真人看著孫女，臉皺成一團(tuán)，胡子都飄起來了。
央兒這孩子……不過數(shù)年沒見，怎么成這樣了？心性這么辣，手段如此狠？誰把他孫女欺負(fù)成這樣的？真真心疼死他了！
大沖真人眼角泛起了淚，滿臉的憐惜。
孟央：……
好奇怪，爺爺怎么了？
——
姚家軍進(jìn)入飛速發(fā)展期，手底下讀書人多了，姚千蔓開始試圖搶奪‘文權(quán)’，幾城府臺(tái)手底無兵，哪怕憤概非常，亦是毫無辦法，關(guān)鍵——澤州牧不給他們做主！
府臺(tái)無有私下秘折的渠道，想偷偷往燕京遞信兒，派出的人還沒出城門的，就讓姚家軍的人笑瞇瞇的給送回來，尤其是景朗，自視甚高，看不起女子當(dāng)政，卻讓苦刺搶了權(quán)，想反抗玩?zhèn)€‘衣帶詔’吧，偏偏傻了吧嘰遞謙郡王府里了……
苦刺和王花兒就眼睜睜的看著他把‘詔’送出去，在眼睜睜的看著喬氏把‘詔’送回來，勸他‘莫要高傲，文武相合’……
當(dāng)時(shí)景朗那個(gè)臉色啊，苦刺都怕他原地爆炸，從腔子往出噴血！
手里有人就是好辦事兒，路陽州那么亂，幾城府臺(tái)連棄印而逃，奔燕京告狀都不敢，生怕死半路上。而北方唯一能跟姚家軍抗衡的姜企……
應(yīng)付胡人應(yīng)付的交頭爛額。
又是一年金秋到，胡人自然要來打谷草，加庸關(guān)全軍備戰(zhàn)，大則千人，少則數(shù)百，月余內(nèi)打了幾十戰(zhàn)，府臺(tái)什么的，還是澤州府臺(tái)……要是往日風(fēng)平浪靜，獻(xiàn)上金銀厚禮，他說不定還有閑心插手，如今，胡人一波一波的來，他守關(guān)都麻煩，哪來的功夫管這破事兒？
愛咋咋地，死不死啊！
事實(shí)上，如果不是得到草原瘟病，可汗秘密處置不少牛羊牲畜，胡人減產(chǎn)，要打谷草減緩人口和糧食壓力的消息，就姚千蔓的性格，她決不會(huì)如此莽撞出手。實(shí)在是加庸關(guān)有姜企在，太過壓迫姚家軍的生存空間，此一回，胡人牽制住了姜企，姚千蔓肯定不能放過這樣的機(jī)會(huì)。
一舉拿下澤州，能夠完全言出令行，上下一體，姚家軍才有資格被擺上臺(tái)面，稱‘一方雄主’。
思量了在思量，姚千蔓還是果斷出手，索性白珍傳回的消息確實(shí)準(zhǔn)確，她抓住了最巧妙的節(jié)點(diǎn)，沒浪費(fèi)天賜的良機(jī)，徹底將澤州抓在了手里。
坐擁一州之地并旺城商道，姚家軍北方霸主的輪廓初成。
旺城，姚千蔓順利的有如天助，燕京，姚千枝和霍錦城卻是遭遇了頗多波折。
進(jìn)燕京頭一波，她身邊三百來侍衛(wèi)，守門官就沒讓進(jìn)，不過到是正常，都是銀盔亮甲，手提兵刃的壯漢……燕京國(guó)都嘛，肯定得管制，姚千枝早有心理準(zhǔn)備，打發(fā)了人，讓他們換便裝，扮做百姓模樣分次入城，姚千枝領(lǐng)著霍錦城并胡雪兒、姚青椒兩丫頭，和十來個(gè)侍衛(wèi)順利進(jìn)城。
打聽了道兒，直奔宣平候府——喬家。
進(jìn)門到是容易，遞了喬氏給的牌子就成。她們來的晚，喬家男人都上朝了，家里只有女眷們。
喬家——在上京前，姚千枝是親自找喬氏打聽過的，端是燕京一等一的人家，滿門豪貴。
家主喬贊——先帝在時(shí)曾任內(nèi)閣首輔，后小皇帝登基讓韓載道擠下去了，卻依然是中立派的領(lǐng)頭人，朝臣遵稱其‘喬閣老’，他嫡妻早逝，并未在娶，膝下只有兩子，均是嫡出。
長(zhǎng)子喬承嗣，繼了他宣平候的爵位，當(dāng)著閑職，娶妻越氏，膝下三兒一女。次子喬承業(yè)，科舉出身，如今正是翰林院首座，其妻乃宗室縣主楚氏，育兩子一女，其嫡子喬茴乃是小皇帝登基時(shí)加恩科的狀元，現(xiàn)今御前行走，圣恩在身，其女便是喬氏。
這一家子雖然人丁不大旺，卻沒有紈绔子弟，都還挺出息，怪不得喬氏腰桿子那么硬。
進(jìn)得喬家門，候夫人越氏親自接待了他們，態(tài)度嘛，不冷不熱，比較官方，到是楚縣主——就是喬氏的親娘激動(dòng)非常，拽著姚千枝不松手，淚眼朦朧的。
上到喬氏的衣食住行，下到小郡主的吃喝拉撒，打聽的無巨細(xì)，就是不說正事！
姚千枝手里那封喬氏秘信，遞三回沒遞上去，人家說了：?jiǎn)碳遗瞬还芮笆拢瑺攤儾换貋砀齻冋f不著，就連楚縣主都是這態(tài)度，姚千枝心里就有點(diǎn)涼！
哪怕人家言詞用的很婉轉(zhuǎn)，但意思就是那么個(gè)意思，明顯的拒絕態(tài)度，甚至，等到晚上喬家男人們回來了，人家開口要見的是‘霍郎君’——至于姚千枝，呵呵……
不好意思，男女有別，您還是跟夫人們打交道吧。
“主公，您看看吧，說來說去最后會(huì)真心幫我們的還是緩之，喬家——兩頭倒，靠不住的。”把喬氏的信遞上去就被婉言‘轟’走，霍錦城回到候夫人給安排的小院兒，冷笑著對(duì)姚千枝道：“你怕是不知道，先帝對(duì)喬贊有恩，重用他一生，臨忠托孤給他，他是首輔啊，一人之下，萬人之上。且，喬家一門重臣，那時(shí)節(jié)，但凡他振臂一呼，哪有韓家出頭的道理？”
“偏偏，最需要他的時(shí)候他縮了，甚至，當(dāng)初我父為?；蕶?quán)跟韓家相對(duì)，那般相勸喬閣老，人家紋絲不動(dòng)，戶部大案出來，任誰都知道是韓載道在清掃?；逝桑匀瞬还鼙懔T，沒那交情，但喬贊不同，先帝那般信任他，將少帝交到他手，他是怎么做的！”
“人家躲了！”霍錦城目含怒火，咬牙道：“喬家，雖不算奸妄之臣，到底自保之心過重，您跟他們無交無情，他們哪會(huì)做多余事助您？”哪怕就是引薦上殿些許小事，喬家都不會(huì)干。
畢竟，招安的武夫嘛，萬一沖撞了圣駕，不是麻煩？
“但是，喬夫人不是這么說的……”姚千枝滿臉尷尬，這太坑人啦！
霍錦城就搖頭，“喬夫人是誰？您是誰？”自家骨肉和外人的待遇能一樣嗎？
“這臉丟的，罷罷罷。不幫就不幫，咱們找云止去吧?！币ηеo奈的攤手。
霍錦城就睨她，“早就勸過您了，非不聽，都多余走喬家這道。”
“這不是沒經(jīng)驗(yàn)嗎？”姚千枝嘆笑，感慨道：“不過，喬家人對(duì)自家孩子到好，他家行事如此保守，喬夫人還出嫁這么多年，回封信就能讓全家齊上陣，連喬閣老都不例外，也算難得了?！?br/>
霍錦城到?jīng)]反駁，自家主公說的確實(shí)是實(shí)話，不過……“他家子嗣少，就那么幾個(gè)，當(dāng)然珍貴了?！彼擦似沧旌呗?。
“嘖嘖嘖，瞧瞧你這含怨藏恨的小眼神兒！”姚千枝笑著點(diǎn)指他，“罷了，看在喬夫人的面上莫要在計(jì)較，且，喬家本就沒責(zé)任幫我，如今袖手便袖手，知曉他家作風(fēng)，日后等我成事……呵呵，看著在分派吧。”
反正不能相托大事就是了。
“謹(jǐn)尊主公言?！被翦\城亦自知有些遷怒，態(tài)度偏頗，忙鎮(zhèn)定心神問道：“那，緩之那邊兒……”咱什么時(shí)候去啊？
“越快越好，昨日清晨吧?！币ηеΦ?，隨后，沉吟片刻，她道：“你家女眷的事兒，咱們先打聽著，仔細(xì)尋了消息下落，在做打算?！?br/>
霍錦城身子一震，面色微白，好半晌兒，才低低答應(yīng)了聲，“好?！?br/>
提起霍家女眷們，兩人在無閑聊的興趣，見天色已晚，喬家也沒人來理他們，便喪搭搭的洗漱換衣，直接睡下了。
一夜無眠，次日清晨，姚千枝跟候夫人打了個(gè)招呼，便帶著霍錦城和兩丫頭離開，尋了輛馬車，由霍錦城領(lǐng)路，奔著萬圣長(zhǎng)公主府的方向而去。
——
宣平府候正院，聽下人回報(bào)‘姚總兵’離府去向！喬贊高坐首位，撫了撫下頜花白須，微微瞇起一雙老眼，蒼瘦而精神。
“父親?！彼率?，宣平候坐在那兒，面色有些遲疑的道：“如今大晉局勢(shì)不穩(wěn)，戰(zhàn)亂四起，姚總兵手下有人，離著念瑩還近，不拘著賣個(gè)人情給她，似乎……”沒什么不好吧，“反正她求的不是大事，不過小情爾?！?br/>
引薦上殿而已，真不算幫大忙，姚總兵手里有‘謙郡王’的折子，人家是領(lǐng)公務(wù)進(jìn)京，按理遞消息到禮部，慢慢排順序都能排到她。
“大哥說的對(duì)。”屋內(nèi)，斯文雅氣的中年儒士——喬承業(yè)接口，“此等時(shí)節(jié)，交好武將才是正理……”
念瑩都打好了底子，他們只需接過來就能經(jīng)營(yíng)一份交情，說不得，萬一這位起來了……他膝下還有一庶子未婚，念瑩信里提起姚家未婚女兒頗多，兩家說不定還能聯(lián)個(gè)姻，越發(fā)穩(wěn)固呢。
亂世將起，有個(gè)武將親戚真是心安，“父親，您何故拒她與門外??？”喬承業(yè)真心不能理解。
作者有話要說： 我們家吱吱被拒絕了……
姚千枝（拎著刀）：哼哼，是他們沒眼光，瞎噠，我明明辣么可愛！
喬家人：好長(zhǎng)~~~~