京郊上林苑，乃當(dāng)今皇家秋狩園林，一入秋季，當(dāng)今圣上便率領(lǐng)王公貴胄、親信大臣。入苑圍獵。當(dāng)今皇上年少之時，深得太祖皇帝器重，五六歲便跟隨太祖四邊征伐，開拓疆土，故也是弓馬嫻熟，雖非開國之君，但也是個馬上皇帝，現(xiàn)今四夷賓服，萬國來朝，無仗可打，但馬上功夫卻未荒廢，于圍獵一道，甚為喜歡。但京禁之中并無可***之地。便有工部尚書揣摩上意，上了一表，說道西郊前朝皇家禁苑，久已荒廢，現(xiàn)今四海升平，皇上何不加以修葺，勤政之余，亦可入苑圍獵養(yǎng)心，以怡圣情?；噬瞎粶?zhǔn)奏，即時開工，從各地運(yùn)來珍木怪石，栽植奇花異草，疏浚湖圩。并遷移周邊數(shù)萬家百姓，擴(kuò)大規(guī)模，數(shù)年之后，上林苑已是一片青翠景象，皇上大喜，自此每年秋季，便來此小住一月，圍獵游湖，此地離京禁不過二十余里，車駕一日即可往返，京中有緊要公文奏折，便送到此處聽侯圣裁。
這一日，皇帝剛從外面狩獵歸來，喝了江南進(jìn)貢的明后秋茶碧螺春，自覺心曠神怡，精神旺健，便在養(yǎng)心殿閣中和最寵愛的成妃圍棋一局，旁邊除幾名親信宮女內(nèi)侍太監(jiān)外，尚有太子太保左丞相范松年，翰林陳宗啟陪侍。
皇上落子如飛，轉(zhuǎn)眼便占了三個角，二條長邊。除中間一條大龍尚未凈活外，其余地方都無余味，局勢略優(yōu)。成妃也不甘示弱，占了左上一個大角，幾乎有四分之一個盤面，二條邊卻是被壓在二線，僅能做活，中間數(shù)十子正夾擊皇上一條長龍，局勢十分微妙。二人戰(zhàn)斗正酣，忽見宮門處一太監(jiān)低著頭匆匆行進(jìn)，手中捧著一卷文書。離皇上一丈開外站住腳跟，向這邊張望，早有邊上小黃門走上前去，低聲問道：“什么事，這么匆忙，沒看到皇上和娘娘正對弈么?！蹦沁M(jìn)來的太監(jiān)向這邊偷瞄了一眼。壓低嗓門對那小黃門說了幾句。那小黃門楞了一下，隨即向那太監(jiān)擺了擺手，讓他在這等著，便即轉(zhuǎn)身來到皇上棋案前，躬下身來，尖細(xì)的聲音向皇上稟道：“啟奏皇上，江南有八百里加急密折送到，是否即時送呈。”皇上此時一條大龍左沖右突，眼看不能突圍，至多做成劫活，而已方劫材卻不如成妃的多，如果成劫的話，則這局本來穩(wěn)勝的棋，將下成細(xì)棋，勝負(fù)之?dāng)?shù)，尚是五五之?dāng)?shù)。故盯著棋盤凝思，聽到小黃門說話，只是啊了一聲。并未作答。這時邊上范松年見狀，便上前上步，對皇上道：“圣上，江南有密折！”這下皇上才醒過神來，笑道：“哦，范太傅，聯(lián)太專注于盤面局勢了，你說什么，有密折？”范松年道：“正是，江南剛剛送來的，八百里加急，皇上是否即閱?！被噬系溃骸斑@個自然。”當(dāng)下小黃門呈上密折，皇上即時拆開火漆封記，就在棋盤上展閱。邊上眾人屏息靜氣，不敢做聲。只見皇上閱讀密折，初時神情欣然，但過了一會，眉頭皺起，神色便漸漸凝重，再過得片刻臉上竟略顯怒色。待他閱完此折時，竟勃然大怒，將密折往地下一摔，道：“無能，太無能，堂堂一個杭州將軍，竟還奈何不了一群化子。范太傅，陳翰林，你們兩個看看?！狈端赡旰完愖趩?yīng)聲道：“是?！标愖趩⒏┥頁炱鸬厣系拿苷?，攤開來，和范松年兩人匆匆掃視了一邊。兩人看完奏折，對望了一眼，神情間也甚是吃驚。原來杭州將軍祁新鵬密奏：近來江浙一帶洪水成災(zāi)，加之蝗蟲出沒，有數(shù)十個州縣莊稼顆粒無收，但有饑民餓極結(jié)隊到富戶家搶糧，人數(shù)漸多，竟至有大隊乞丐公然搶劫官倉。其中有些乞丐武藝高強(qiáng)，小股官軍前去彈壓，竟被擊敗。直到兩江總督調(diào)大隊人馬前來，這幫兒方始散去。但大隊官軍一走，這些乞丐竟而復(fù)聚，搶掠如初。而且變本加利，不但搶糧，還開始洗掠官府和富戶之家。
這些天來，丐幫人群越聚越多，看樣子竟有數(shù)千之眾，杭州將軍屬下二千人馬根本不能相敵，請皇上調(diào)派人馬加強(qiáng)駐防云云。
皇上道：“江南本是富庶之地，甚少災(zāi)異，自太祖平南之后，已安享太平多年。為何現(xiàn)在又有作亂?？磥硎沁@杭州將軍疏忽大意，平時對小盜小匪加以縱容，一有災(zāi)變，但聚而為賊。堂堂官軍，竟敵不住這些毛賊，祁大鵬這個杭州將軍，嘿嘿，我看是當(dāng)?shù)筋^了。”
范松年道：“皇上息怒，以臣愚見，祁大鵬為官一任，自當(dāng)保得一方平安，但此次天災(zāi)，實是數(shù)十年所未見，水蝗交攻，百姓田間不是欠收，而是無收。連吃都吃不飽，哪里還交得出官糧賦稅，更不用說田租了。而官府地主卻催逼不肯饒松。百姓與其坐等餓死，不如走險搶糧，故有此禍。我看不如派朝廷要員，到江南巡視安撫賑災(zāi)，順便察看民情。”
皇上道：“范太傅之言甚是，深得聯(lián)心。只是派誰去呢？”
陳宗啟道：“范太傅所言極是，只是巡撫江南此等太事，非得朝廷重臣不可。我看范太傅公忠體國，簡在帝心，如能派他去辦理，自是能事事稱皇上圣意?！?br/>
皇上沉吟未答。范松年臉色略變，正要說話。成妃笑道：“范太傅是朝廷柱石，更兼太子太傅，夾輔東宮和楚王，大大有功于社稷。圣上可是一天也離不得他的。我看不如派一王子前去。”
陳宗啟道：“臣以為可以，派王子前去，一來體恤民情，二來歷練才干。確是兩美之事。不如就派太子?！?br/>
范松年上前一步，向皇上拱手道：“臣以為太子不可前去。”
皇上奇道：“太傅為何如此以為，有何不可。太子以前從未出過京城，此次正好去江南見識一下風(fēng)土民情，于將來治國大是有益。莫非是擔(dān)心江南作亂，并不安當(dāng)。這個不妨事，我可諭令兩江和湖廣人馬暫受太子節(jié)制，區(qū)區(qū)數(shù)千亂民，能起多大風(fēng)浪?？杀Ｋ舜纬鲂腥f無一失?！?br/>
范松年笑道：“皇上圣明，老臣最擔(dān)心的倒不是這個?！被噬系溃骸澳鞘悄陌?？”
范松年道：“太子身份貴重，國之儲貳，不宜遠(yuǎn)涉山水。此等事情，派一得力王子前去即可，圣上和太子在京中坐等佳音便可。我看楚王便是很好的人選?！?br/>
成妃道：“這個由皇上定奪吧。其實不一定非得王子，其它朝臣中正直能干之員也是可以?！?br/>
皇上道：“嗯，楚王年紀(jì)雖在諸王中最少，但為人聰明果敢，腹有良謀，能得人心，當(dāng)日太祖皇帝在時，便十分喜歡。我看就派他去吧?！?br/>
陳宗啟道：“皇上，我看這事”
皇上一擺手道：“陳愛卿不必多言，此事便就此定了。你們二人暫且退下，各自回去吧。聯(lián)也要休息了?！?br/>
范松年陳宗啟應(yīng)道：“是?！本彶酵顺鲳B(yǎng)心殿，小黃門待兩人走出，便上前閉了宮門。
皇上笑對成妃言道：“晟兒是你的兒子，這次去江南賑災(zāi)，你看派誰隨行啊。”成妃道：“你剛才不是說了么，兩江和湖廣兵馬眾多，還用什么隨行啊?！被噬系溃骸斑@個自然，王兒一出京，我便諭令沿途各處大員，聽侯節(jié)制。但晟兒身邊近侍，卻也馬虎不得?！背慑溃骸澳阃浟嗣?，晟兒自小跟隨府中槍棒教頭學(xué)習(xí)少林功夫，武功并不弱。而且我聽說他身邊最近招了幾個奇人，都是當(dāng)今江湖上一等一的高人，你大可不必?fù)?dān)心?！被噬系溃骸拔冶鞠朐倥蓭酌髢?nèi)好手給他差使，你這樣說，我就放心了。讓他準(zhǔn)備二日，二日后便可出京。”
京城七里胡同。
一頂紅呢大轎在十來名家人衛(wèi)士的簇?fù)硐?，緩緩而行，前面二盞氣死風(fēng)燈開路。大轎后面，是四名騎馬的家人。
眼見行到橋邊，兩邊皆是粗密的大樹。忽然，撲撲二聲，那兩盞風(fēng)燈同時息滅。一個黑暗從左邊樹上輕輕飄落。眾衛(wèi)士大喝：“什么人？”那黑影并不答話，一道寒光直刺大轎。
“擋擋”兵刃交擊。
“啊啊”便有數(shù)名衛(wèi)士倒個。那黑影一個箭步撲到轎前，疾如閃電般向轎中一刀刺出。只聽一聲輕哼，似是轎中有人中刀。那人大喜，撥刀便要逃走，但發(fā)現(xiàn)刀竟撥不出來，一驚之下，急棄刀。向后一個空翻，雙足點(diǎn)地但欲向樹上竄起。
說明遲，那時快，轎中射出三點(diǎn)寒星。向黑影上中下三路同時打到。黑影急收腳時已，晚了半步。最上面一點(diǎn)寒星正中他右腳。撲地一聲，摔倒在地。只聽后面馬上一乘客，呵呵一笑，一個蒼老的聲音喝道：“捆起來?！?br/>
左丞相府。
書房之中一名老者，正是太子太保，左相范松年。范松年對旁邊的仆人道：“范喜，你騎我的快馬去大理寺打聽一下。刺客招認(rèn)了沒有。”那范喜道：“是，老爺。”過不多時，范喜回轉(zhuǎn)府來，還進(jìn)書房對范松年道：“稟老爺，刺客沒招，但從他背上刺的北斗七星圖案來看，只怕是南斗六宮中的人物?！狈端赡赅u眉道：“又是他們。本相這已是今年第三次遇刺了。好在轎中坐的是京城名捕劉三，老夫坐在馬上。不然只怕要中招?！狈断驳溃骸袄蠣斏駲C(jī)妙算，算無遺策。”范松年苦笑道：“不是算無遺策，我是不得已出此下策。這幫逆賊也蕊厲害，為什么殺之不盡，層出不窮，他們這么不怕死。今年全國各地被刺殺的朝廷命官少說也有十來位了吧?！狈断驳溃骸笆鞘晃弧３顺⒐賳T外，還有各地江湖的頭面人物?！?