暮還家來(lái)，恰逢易寡婦在門(mén)前送個(gè)婆子。兩個(gè)人檻內(nèi)檻外說(shuō)話(huà)。那婆子把她的手客套地往門(mén)里搡，“不送不送，天色暗了，你這么個(gè)招人的年輕媳婦，遇見(jiàn)那起沒(méi)王法的歹人還了得？”
易寡婦半掩在院門(mén)內(nèi)，溫柔和善地笑道：“那您老人家慢去，常來(lái)走動(dòng)?！?br/>
婆子扭頭看她一眼，笑得勉強(qiáng)，“不是我多嘴說(shuō)你，眼下能有這樣的人家已是燒了幾世的高香了，你的心氣也不要太高，你這樣子，我哪里好對(duì)人家開(kāi)口？”
“柳媽媽?zhuān)阒还馨次业脑?huà)去回，不成就算了，謝酒我這頭還是少不了你的吃?！?br/>
“倒不為這個(gè)。”
那婆子一行客套，一行辭將去了。易寡婦待闔上門(mén)，抬眼又看見(jiàn)良恭。他有三個(gè)來(lái)月沒(méi)歸家了，或許回來(lái)過(guò)，只是悄無(wú)聲息的，刻意避著她。
她自然也沒(méi)話(huà)好說(shuō)，誰(shuí)人不要自尊？她笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，輕輕緩緩地關(guān)上了院門(mén)。
那“吱呀”聲拉得長(zhǎng)長(zhǎng)的，似一條看不見(jiàn)的線，斷尾沒(méi)聲息。良恭在那門(mén)前站了一陣，站到日暮低垂，天是張“貼加官”的桑麻紙，黯得不讓人喘息。
他勻好了氣進(jìn)門(mén)，誰(shuí)知他姑媽也不給他好過(guò)，問(wèn)了幾句他在尤家的近況，便將他扯到正屋里，向隔壁墻上遞一眼，“易寡婦露出口風(fēng)要尋戶(hù)人家托身，還真是搶手，這些日子，就有好幾個(gè)媒人上門(mén)來(lái)?！?br/>
良恭靠在窗戶(hù)底下那張斑駁的椅上，歪斜著身子，表現(xiàn)得散漫不在意，“不是很好？他們孤兒寡母的也不好過(guò)，找戶(hù)好人家才是正經(jīng)事?！?br/>
良姑媽有意打量他一眼，點(diǎn)了根蠟燭過(guò)來(lái)，“前兩天有戶(hù)人家來(lái)說(shuō)，是盤(pán)云街上開(kāi)香料鋪?zhàn)拥?，男人還很年輕呢，才二十五歲，先前娶了一房媳婦病死了，底下又沒(méi)兒女，房中又沒(méi)別人。要說(shuō)她去做正頭太太。她同媒人開(kāi)口要五十兩做聘，四季衣裳各要兩套，頭面要三件，還要……”
她掰著指頭細(xì)數(shù)給良恭聽(tīng)，聽(tīng)得良恭露出意外之色，她便笑著將桌子敲敲，“這不是有意為難人嚜，就是頭嫁的姑娘也不敢張這個(gè)口。我看她就是想嚇退人家，給你留著空子呢。你再不請(qǐng)人去說(shuō)，轉(zhuǎn)頭人家果然答應(yīng)了，可就真是沒(méi)機(jī)會(huì)了?！?br/>
倘或人家真能應(yīng)承，倒是易寡婦的福。他豈能半路殺出去斷人前程，前頭理智抽身，不正是為給她留一條更好的路走？這世間比他好的路簡(jiǎn)直成千上萬(wàn)。
他笑著搖搖手，“您凈是瞎出主意，人家放著這樣好的前程不要，往我們這破院子里扎什么？您別操心，我的親事不急，等我賺足了銀子，還怕尋摸不到一門(mén)好親事？”
良姑媽苦口婆心無(wú)果，只得收聲，趕他去睡。
此夜兩處愁眠，自良恭去后，下晌胡家的隊(duì)伍就打發(fā)了個(gè)小廝先行到府上報(bào)信。說(shuō)胡家舅母并安家少爺次日即到。尤家里外都有些意外，往年胡家不過(guò)是打發(fā)個(gè)管事的來(lái)走動(dòng)，想不到今年卻是當(dāng)家太太親自來(lái)走動(dòng)。
妙真還未及多想舅母是為什么親自來(lái)，回房便被花信拉到臥房里嘰嘰咕咕點(diǎn)了幾句，“方才聽(tīng)見(jiàn)安大爺明日到，你瞧見(jiàn)沒(méi)有，白池笑得好不高興?！?br/>
“是么？”妙真不欲在此話(huà)上糾纏，只是裝傻充楞，“就你眼尖?！?br/>
“她那點(diǎn)花花腸子還能逃得過(guò)我的眼？”花信嗤笑一會(huì)，扯著妙真，“姑娘真別不當(dāng)回事?！?br/>
妙真只是傻呵呵地笑，入夜睡在床上細(xì)想，不知道該怎么拿這事當(dāng)事。要做太太的人，連這點(diǎn)小事也不能容，是要叫外頭笑話(huà)的。何況這人是白池，她自幼分走了白池的母親，還她一半的吃與穿并半個(gè)丈夫，都是應(yīng)當(dāng)。
無(wú)論如何，在名目上，白池至多能做個(gè)美妾，她才是未來(lái)那個(gè)的“安家夫人”。一個(gè)千金小姐將來(lái)要變成當(dāng)家做主的太太，這是順理成章的事情，不容差池。
她翻個(gè)身，仍覺(jué)得這不算件大事。她的心里無(wú)大事，眼下要緊的，是明天良恭捎回來(lái)的兔肉脯與炸鵪鶉，以及要作什么裝扮才能令安閬眼前一亮。她在意的，不過(guò)是一份小女人的虛榮心。
這點(diǎn)虛榮誰(shuí)沒(méi)有？白池也不例外，仍寄希望能在妙真的傾城容光底下掙扎出一抹自己的色彩。她天不亮就起來(lái)揀選衣裳，躡手躡腳地將年節(jié)底下新裁的幾件夏衫攤在榻上。
饒是如此，還是驚動(dòng)了林媽媽?zhuān)o悄悄坐起來(lái)，看著白池不安分的背影在未褪的月光里蠢蠢欲動(dòng)。
“吭吭?！?br/>
林媽媽咳嗽?xún)缮ぷ?，驚得白池回身，掌上了床前的燈，“娘，您這么早就醒了？”
“我醒得可沒(méi)你早?！绷謰寢屧?huà)里有話(huà)地睇她一眼，肅穆地把床沿拍拍，讓她坐，“丫頭，咱們娘倆可不是尤家的家奴，是半道入的府。得先太□□惠，可憐咱們娘倆個(gè)沒(méi)歸宿，才留咱們?cè)谶@里。雖然先太太早去了，可這些年，尤家從沒(méi)有哪里虧待咱們。待你更是沒(méi)得說(shuō)，你的吃穿用度，只比二位姑娘略次一些，比外頭那些小門(mén)小戶(hù)的姑娘不知好到了哪里去。在世為人，可是要講良心的呀?！?br/>
忽然沒(méi)頭倒腦的一筐話(huà)說(shuō)得白池心虛意冷，把頭低著笑了下，“大清早的，娘怎么想起說(shuō)這些有的沒(méi)的話(huà)？”
林媽媽把被子理著，神情冷淡，“我怕我再不說(shuō)，你就忘了自己是誰(shuí)了。我雖沒(méi)讀過(guò)書(shū)，不認(rèn)得幾個(gè)字，可在為人上，我不比那些讀過(guò)書(shū)的婦人差在哪里。我一輩子就講究個(gè)知恩圖報(bào)，問(wèn)心無(wú)愧，我的女兒，也斷不許她做個(gè)忘恩負(fù)義的人?！?br/>
白池半晌無(wú)言，心里卻是哀哀戚戚地哭過(guò)了一遍。
比及天光放出一偏朦朧的幽藍(lán)，她起身去將榻上的幾身衣裳折起來(lái)，聲音藏在模糊的輪廓里，有些沙沙的，“我就是怕衣裳在箱子里擱久了有霉味，拿出來(lái)散散味道?！?br/>
林媽媽曉之以理一番，又動(dòng)之以情，“姑娘，我是做娘的，哪里會(huì)不曉得你的心？眼下已是最好的了，將來(lái)你跟著妙妙去，也算是成全了你的心事，你還有什么不知足的呢？咱們是什么身份？怎么還敢妄圖名分？那不是咱們?cè)撓氲摹！?br/>
白池背著身立在櫥柜前，讓清晨的露與風(fēng)堵住了嘴，愛(ài)與傷悲都不能出口。
次日一早，闔家女眷就到門(mén)口瞻望胡家的車(chē)馬，只看這鄭重的態(tài)度，可見(jiàn)此事在曾太太尤其要緊。
曾太太原是胡家的丫頭出身，跟著妙真母親陪嫁到嘉興尤家來(lái)，即便早扶正做了太太，也是“樹(shù)高千尺不忘根”。
望到紅日發(fā)白，胡家的車(chē)馬才煊赫地駛到門(mén)前，曾太太忙捉裙下了石蹬去迎，向馬車(chē)上下來(lái)的一位華麗婦人連福了兩回身，“聽(tīng)見(jiàn)舅太太來(lái)，我昨夜就高興得睡不著，天不亮就起來(lái)吩咐廚房預(yù)備洗塵的席面。舅太太這一路還順當(dāng)？”
這胡夫人有些發(fā)福，滿(mǎn)月臉，水杏眼，頭上的釵環(huán)多得壓沒(méi)了脖子。妙真悄悄并著腦袋與鹿瑛耳語(yǔ)，“瞧，舅母還是這樣子，生怕別人不曉得她家有錢(qián)，恨不得把腦袋作花瓶，將滿(mǎn)副家當(dāng)都插上去?！?br/>
鹿瑛抿著嘴笑，掣她一下，“快別叫她聽(tīng)見(jiàn)，又要抱怨娘沒(méi)管教好咱們?！?br/>
還不是胡夫人看曾太太是他們胡家的丫頭出身，待她就有些不大敬重，并不大怎樣拿曾太太當(dāng)正經(jīng)的尤府太太看待。再一則，胡舅爺是妙真母親庶出的兄弟，血緣上到底隔著一半。
曾太太在旁半攙半挽著她，她那雙眼只管斜瞥著曾太太，“原早就該到的，在蘇州耽誤了一程子。”
說(shuō)到蘇州，那眉目里無(wú)不是赫赫揚(yáng)揚(yáng)的得意。曾太太知情識(shí)趣，忙問(wèn)：“在蘇州有事？”
“可不嚜?！焙蛉肆ⅠR鄭重其事道：“去蘇州黃大人府上叨擾了些日子?！?br/>
尤家承著朝廷在蘇州織造的紡織事務(wù)，也認(rèn)得這黃大人，是位人物。曾太太驚嘆，“唷，舅太太與黃大人家里有來(lái)往？”
可算是問(wèn)到胡夫人心坎上去了，她抿著唇神神秘秘一笑，“他們黃家想說(shuō)我們?nèi)赶阕鰞合眿D。就為這事情我才親自到蘇州與他們商議。既然都到了蘇州了，也不怕遠(yuǎn)，也來(lái)嘉興看你們一趟?！?br/>
“那這門(mén)親事說(shuō)定了？”
“說(shuō)定了。不過(guò)兒女們都還小，還有幾年才辦?！?br/>
兩位小姐跟在后頭聽(tīng)見(jiàn)，相看著吐吐舌。正此刻，胡夫人向后扭頭笑看妙真，“妙妙愈發(fā)出挑了。安家少爺本來(lái)是隨我們家的車(chē)馬一齊來(lái)的，今早進(jìn)城，他說(shuō)要先去買(mǎi)個(gè)什么東西給你和你爹，想必一會(huì)就到?！?br/>
妙真回頭一尋，那曲曲折折花磚一直通到大門(mén)外，一張張面孔里，果然不見(jiàn)安閬。
安閬來(lái)往嘉興多回，自然是不會(huì)迷路，大早起便暫辭了胡家的隊(duì)伍，獨(dú)自往玉寶街上來(lái)買(mǎi)桂興鋪?zhàn)拥恼g鶉。
他們安家不比胡家，早是個(gè)破落戶(hù)了，好容易中舉，把一些人來(lái)送禮打點(diǎn)了帶來(lái)，路上一看，還不及胡家一個(gè)指縫，未免不夠敬重。只得投其所好，專(zhuān)門(mén)兜轉(zhuǎn)一趟，買(mǎi)些尤老爺與妙真都好的東西，聊表敬意。
可是不湊巧，桂興鋪?zhàn)拥恼ㄘ浢麧M(mǎn)嘉興，這會(huì)已趕不上了。安閬站在鋪?zhàn)忧昂谜f(shuō)歹說(shuō)，人家硬是遙遙手，“你早來(lái)半刻還趕得上，這會(huì)沒(méi)有了就是沒(méi)有了，要吃明日請(qǐng)?jiān)纭！?br/>
安閬欲要加錢(qián)，可摸摸褡褳，囊中羞澀，實(shí)在說(shuō)不出口，只站著滿(mǎn)面作難。偏身旁忽地有人搭訕，“我讓你一包?！?br/>
眼前果然遞來(lái)一個(gè)桐油紙包，順著那手望上去，是位眉目浸霜的青年，卻掛著一臉?biāo)伤缮⑸⒌男σ狻?