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齊桓在謝師宴上與人約斗的消息很快傳遍了整個(gè)士子圈,與此同時(shí),齊桓也方才知道這段行璋原來并不是什么無名之輩,這段行璋是蘇州人,少時(shí)便極為聰明,三歲便熟讀千字文,五歲便習(xí)論語,九歲便做得試帖詩,十二歲便中了秀才,又是蘇州籍的解元,自小便有神童之稱,他的父親段緒恐他少年成名于他不利,這才耽擱了三年才讓他今年參加春闈,論起來這段行璋今年才十五歲,堪稱史上最年輕的進(jìn)士了,他的父親段緒是應(yīng)天十二年的兩榜進(jìn)士,段家在蘇州也是數(shù)得著的大族,稱得上是家學(xué)淵源。這段行璋出生至今可以說是一帆風(fēng)順風(fēng)光無限,直到遇到了齊桓。
徐陵遠(yuǎn)也得了消息,回來后又特地尋了齊桓等人詢問,齊桓一一講了經(jīng)過,徐陵遠(yuǎn)聽完,也是一陣感嘆。
與段行璋約斗的勝出,無疑讓士子圈再一次認(rèn)識了齊桓這個(gè)人,一時(shí)間齊桓風(fēng)頭無兩,就連二人對的對子和術(shù)數(shù)試題也被廣為傳閱,不過讓齊桓真正名聲大振并為文人圈所注意的倒并不是因?yàn)榧s斗,而是因?yàn)槭萁痼w,這種字體一經(jīng)現(xiàn)世,便以其筆跡勁瘦而不失肉的特點(diǎn)征服了不少文人騷客。
到了三月二十日這天,齊桓四人早早便換上了貢士的深色賜服,戴上了進(jìn)賢冠,等著入宮進(jìn)行殿試。徐陵遠(yuǎn)早早便來直渠院等著四人了,見四人衣衫外物俱無不妥之處,方才道:“等會(huì)兒進(jìn)宮以后,只管跟著前來領(lǐng)路的內(nèi)侍官,不可隨意亂看,也不要隨意走動(dòng),最最重要的是不要多話,要知道禍從口出!一旦觸怒了圣上和其他貴人,就是我也救不了你們!記住,凡事定要三思而后行,你們四個(gè)在一處,有什么事一定要互相商議著再做決定知道嗎?”說完,嚴(yán)厲的目光掃視著四人。
“學(xué)生定當(dāng)謹(jǐn)記!”齊桓四人神情一凜,異口同聲地答道。
徐陵遠(yuǎn)見四人面露凝重之色,知道把自己的話都聽進(jìn)去了,滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
卯時(shí),齊桓四人上了馬車,往皇城方向駛?cè)?。殿試設(shè)在紫禁城保和殿,齊桓四人乘著馬車到了宮門口,便見巍峨雄偉的皇城外俱是頭戴赤缽頭,腿扎行縢,足穿短靴的軍士兵丁,時(shí)不時(shí)還有穿著甲胄的精兵來回得巡邏,整個(gè)皇城秩序井然守衛(wèi)森嚴(yán)。
齊桓四人下了馬車,便有身穿長襦,外披鎧甲,足穿淺履,一手按劍一手持長兵器的的軍官迎了上來,那軍官上前查看了齊桓四人進(jìn)宮的手信,隨后又是一番繁瑣的搜身檢查,等確定無誤后,才放齊桓四人進(jìn)入后方的門洞,門洞處便有幾個(gè)身穿青色長袍的內(nèi)侍官守在那里了,齊桓四人走近后,便有一個(gè)面目和善的內(nèi)侍官上前來,領(lǐng)著齊桓等人往宮里走,齊桓四人均低頭斂衽跟在這個(gè)內(nèi)侍身后,一路上齊桓四人只管走路,既不敢亂看也不敢交頭接耳,不知道轉(zhuǎn)過了幾條彎道,那內(nèi)侍官腳步終于慢了下來,知道這是要到了,齊桓四人越發(fā)小心謹(jǐn)慎起來。
那內(nèi)侍官領(lǐng)著齊桓四人進(jìn)了一處偏殿,便回過頭來笑著說道:“就是這里了,幾位大人先在這里等一會(huì)兒,馬上便有人來接幾位大人,還請幾位大人稍安勿躁。咱家還要回去復(fù)命,便不在這里多留了?!闭f完又朝齊桓四人行了個(gè)禮。徐陵遠(yuǎn)上前往他袖子里塞了塊銀子,這內(nèi)侍隔著袖子摸了摸,面上的笑容越發(fā)殷勤起來,提點(diǎn)了幾人幾句,這才不慌不忙地往外面走去。
齊桓四人這時(shí)才有機(jī)會(huì)抬起頭打量周圍的環(huán)境,殿內(nèi)雕廊畫棟自不必說,最讓齊桓覺得驚訝的卻是頭頂上的雕著各色花鳥魚蟲的七彩琉璃瓦,沒想到大秦朝已經(jīng)可以生產(chǎn)出這種東西了,齊桓表示有些不可思議。
齊桓四人在這里待了不久,便有其他的貢士陸陸續(xù)續(xù)被領(lǐng)了進(jìn)來,這時(shí)又有幾個(gè)內(nèi)侍開始給眾人進(jìn)行搜身檢查,隨后又是復(fù)查,如此這般一共檢查了三遍,這才作罷。檢查完后,很快便有內(nèi)侍領(lǐng)著眾人往保和殿方向走去。
把齊桓一行人領(lǐng)到保和殿旁邊的偏殿中后,那內(nèi)侍官便沒了蹤影。這時(shí)又有司禮太監(jiān)進(jìn)來向眾人交代了一會(huì)兒入殿的步驟和禮節(jié)。待眾人表示對此均無異議之后,司禮太監(jiān)這才離去。
殿外傳來禮部儀制司員外洪亮的唱名之聲,齊桓心中一凜,最后斂衽低頭往保和殿走去。
保和殿乃是始皇帝嬴政所造,后由歷代皇帝修繕改建,為前朝三大殿之一,屋頂為重檐歇山頂,上覆黃色琉璃瓦,上下檐角均安放九個(gè)小獸。上檐為單翹重昂七踩斗栱,下檐為重昂五踩斗栱。內(nèi)外檐均為金龍和璽彩畫,天花為瀝粉貼金正面龍。六架天花梁彩畫極其別致,與偏重丹紅色的裝修和陳設(shè)搭配協(xié)調(diào),顯得華貴富麗。殿內(nèi)金磚鋪地,坐北向南設(shè)雕鏤金漆寶座。東西兩梢間為暖閣,安板門兩扇,上加木質(zhì)浮雕如意云龍渾金毗廬帽,空間極為開闊。主要作宴請受賀之用,例如大典前皇帝更衣,冊立皇后、太子時(shí),皇帝受賀便在此處。年除夕、正月十五,皇帝賜宴外藩、王公及一二品大臣,賜額駙之父、有官職家屬宴及每科殿試,每歲終,宗人府、吏部在保和殿填寫宗室以及各省外藩世職黃冊也俱是在此處。這保和殿的重要性和諸多用處,可見一斑。
保和殿門前還有左右兩道掖門,名次為單數(shù)的貢士從坐掖門入,雙數(shù)則從右掖門入,齊桓是單數(shù),穿過左側(cè)的掖門后,又略走了幾步路便到了保和殿前。想到先前司禮太監(jiān)所說,齊桓心里又是一陣發(fā)堵,望著眼前的金色地磚,咬了咬牙,終究還是跪了下去,行了三拜九叩頭禮。這時(shí)就有捧題官及內(nèi)閣官由內(nèi)閣經(jīng)中左門至保和殿,將皇帝欽命之題陳于殿內(nèi)東旁黃案上。又有鴻臚寺官上前來引導(dǎo)眾人到丹陛兩旁排列,按會(huì)試中所種名次,單數(shù)者列東,雙數(shù)者列西。齊桓是東列首名,待所有貢士均進(jìn)入殿內(nèi)依次站好之后不久,便聽到司禮官唱到:“皇上駕到,諸君覲見!”隨后便是皇帝進(jìn)殿,作樂鳴鞭,齊桓等眾多貢士向皇帝行三叩九拜禮。禮畢,皇帝便出了保和殿,只留禮部官員散題,齊桓等貢士領(lǐng)了卷子,然后在殿內(nèi)兩旁試桌上答題。頓時(shí),整個(gè)保和殿寂靜了下來,只聞簌簌的落筆聲,二十余位巡監(jiān)此時(shí)來來回回巡視著眾人。
齊桓拿了卷子,展開一看,發(fā)現(xiàn)試卷用的均是白宣紙,不由暗嘆果然奢侈,這白宣紙雖然在現(xiàn)代看來不算什么,但在科技等諸方面不發(fā)達(dá)的古代,可不是一般人家用得起的,翻開考卷的第一頁在上面填寫好自己的姓名、年齡、籍貫及三代履歷后,齊桓這才開始翻閱試題,這一翻下來發(fā)現(xiàn)是策問四道,分別涉及崇學(xué)、吏治、靖邊、民生,并不算很難,而且這一類問題向來是齊桓的強(qiáng)項(xiàng),思索了一番后,齊桓很快便開始落筆答題,過了約莫有一個(gè)時(shí)辰,便有內(nèi)侍上前給眾人分發(fā)用食。四道策問題約莫要考到傍晚,所以殿試考試日給二餐,早餐,每人饅頭四個(gè)、湯一碗;午餐,每人餅四張、梨二個(gè)、茶一巡。
到了未時(shí),齊桓總算是將四題作了出來,已經(jīng)有人開始交卷了,齊桓也不再等下去,即刻交了卷子,卷子由彌封官折疊成筒,密封后加蓋關(guān)防。其余卷面、卷背及騎縫之處,均加蓋禮部之章,謹(jǐn)防有人做手腳。
這些考卷將由皇帝任命的八名讀卷官評閱。讀卷大臣認(rèn)為答得好的卷子,就在上面畫一個(gè)圈,最佳試卷就畫八個(gè)圈。試卷以畫圈多少排名次,然后將前十名進(jìn)呈皇帝,由皇帝欽定名次。
被內(nèi)侍官領(lǐng)出了宮門,齊桓才長出了一口氣,就在外面等著徐陵遠(yuǎn)三人,本以為第一個(gè)出來的會(huì)是徐陵遠(yuǎn),沒想到卻是周子清,周子清一出宮門,便在四下里尋找齊桓。齊桓叫了他一聲,周子清這才看見,齊桓迎上去問道:“他們兩個(gè)還沒出來?”
周子清點(diǎn)了點(diǎn)頭,道:“應(yīng)該還要一會(huì)兒?!饼R桓恍然,表示理解,畢竟這算是整個(gè)讀書生涯最后的一場考試了,而且是最為榮耀的一場,誰都不想給自己留下遺憾,謹(jǐn)慎些也是人之常情。
周子清笑著道:“這回總算可以徹底睡個(gè)踏實(shí)覺了。”
齊桓也是深有感觸,“是啊!這回是真的結(jié)束了,再也不用考完一場之后擔(dān)心下一場了?!倍苏f著話,卻均未提起方才殿試考得如何。
殿試只論排名,并不會(huì)刷減人數(shù),這也是眾多貢士不像春秋闈那般緊張的原因。
又等了約莫有一個(gè)時(shí)辰,徐文淵和陳望遠(yuǎn)才接連出了宮門。
四人脫了身上最大的包袱,都覺得輕松無比。
回到徐府,徐陵遠(yuǎn)早早便在前院等著了,見了齊桓四人也是一番笑,也不去問四人考得如何,只是感嘆四人不過是弱冠的年紀(jì)便中了進(jìn)士,真是時(shí)也命也。
四人也是一番唏噓,回想走來的一路艱辛與不易,均是心有戚戚焉。