正廳。
高忱望向趙家兄弟：“兩位公子不辭辛苦來我陵希郡。所為何事？”
趙以陽抱拳道：“七弟久未歸家。祖母甚為惦念，特命我和兄長搜尋。生見人，死見尸。在下這里有舍弟的畫像，太守若能幫忙尋找，感激不盡。”
屬下呈上畫像。
趙以陽接過，恭恭敬敬捧上前。高忱拿起畫像展開，看一眼便收起。
“我朝建國以來，未見過此人?！彼麑嬒穹旁诎笌咨?，未曾在意，“一個大活人，不可能平白無影無蹤。無外乎路上出事，或是你們找錯地方?！?br/>
趙以嵐見高忱對此事不上心，知道問不出什么。
趙以陽一笑：“總得找一找。”
“兩位公子執(zhí)意，本太守亦非不通情理之人?！备叱来蠓降?，“許你們隨意走動?！?br/>
兄弟倆拱手。
趙以陽進(jìn)退有度：“多謝太守大人。我等感激，定循規(guī)蹈矩?！?br/>
“甚好甚好。”高忱大笑，“本太守尚有公務(wù)在身，不宜久待。你們好好招待客人?！?br/>
“是?！崩蠣敽头蛉诵卸Y。
高忱滿意點(diǎn)點(diǎn)頭，帶人離開。老爺與夫人恭送。而后喚來管家收拾客房。
趙家兩兄弟隨管家去后院，在涼亭處看見朱青鴻三人。
管家躬身退下。
兄弟倆走過去。趙以陽眼神落在蘇蕊身上：“多謝蘇姑娘?！?br/>
亭中石凳只有三個。嚴(yán)覓不可能讓朱青鴻和蘇蕊起來，除非皮癢了。
禮貌站起，嚴(yán)覓走開背靠柱子站立。一個凳子，兄弟兩個誰也不好坐，只能站著。
蘇蕊正吃糕點(diǎn)：“舅舅是太守。他答應(yīng)幫忙，應(yīng)當(dāng)很快會有消息。你若真想謝我，明日一起去酒樓暢飲如何？聽聞樓中釀出一種好酒，適合女子喝。我早想去嘗嘗。”
朱青鴻從袖中拿出手帕擦擦唇角：“我便不去了。舟車勞頓，身子不爽?！?br/>
“姐姐不去？好可惜呀。”蘇蕊轉(zhuǎn)頭笑瞇瞇瞧嚴(yán)覓，“覓哥哥去嗎？”
“去，當(dāng)然去?！眹?yán)覓立刻站直。別說酒樓，上刀山下火海也必須去。
“我們初來乍到，正好熟悉熟悉環(huán)境?！壁w以嵐拍拍趙以陽的肩，“有勞姑娘?！?br/>
趙以陽不情不愿頷首。
蘇蕊笑得瞇起眼睛：“今日好生休息。我們明日見?！?br/>
“好。”趙以陽爽朗一笑，同兄長離去。朱青鴻翻手拿出一盤葡萄，放在桌上扯一顆吃。
看見葡萄，嚴(yán)覓眼睛一亮。
他當(dāng)即坐回去，先吃一顆再說。
甜，真甜，好吃！
蘇蕊慢條斯理剝葡萄皮：“我可沒打算欺騙感情。是他自個自作多情?！?br/>
“看得出來?！敝烨帏櫞浇禽p揚(yáng)，“一見鐘情。男人嘛，一眼相中花容月貌。”
嚴(yán)覓咀嚼的動作一頓。
他瞅瞅這個，又瞅瞅那個，盡量縮起脖子降低存在感。
“姐姐也要當(dāng)心?！碧K蕊將剝好的葡萄丟進(jìn)嘴里，“那個趙以嵐不是省油的燈。”
朱青鴻瞟向兄弟倆離開的地方，勾起意味深長的笑：“拭目以待?！?br/>
一城人做戲，真真假假。他們想分辨，談何容易。她，才是執(zhí)棋人。
翌日。
蘇蕊在嚴(yán)覓攙扶下坐上馬車。趙家兄弟、嚴(yán)覓騎馬跟在車旁出發(fā)去酒樓。
酒樓高三層，門前掛長長的燈籠。店小二滿臉笑在門口迎客。
樓中座無虛席，生意極好。馬車停下，嚴(yán)覓下馬扶蘇蕊。一行人進(jìn)酒樓。店小二迎上去，將他們帶往二樓。
剛上二樓，一群人正準(zhǔn)備離開。
嚴(yán)覓率先行禮：“白大人，二哥?！?br/>
白世奉和嚴(yán)縝打頭，后面跟著幾位官員。白世奉笑笑：“倒是巧，撞見你們。”
“二哥，白大人?！碧K蕊簡單介紹，“他們是趙公子。陪我來喝酒的?！?br/>
“我們尚有要事，你們好好喝。”嚴(yán)縝叫來店小二，“他們的費(fèi)用記在我賬上?！?br/>
店小二忙不迭稱是。
未再多話，嚴(yán)縝和白世奉帶人下樓遠(yuǎn)去。蘇蕊松一口氣。
她立馬進(jìn)包間：“嚇?biāo)牢伊?。還以為二哥又要訓(xùn)我們呢。沒想到竟然請客?！?br/>
進(jìn)了包間，嚴(yán)覓點(diǎn)菜叫酒水。
趙家兄弟坐下。趙以陽好奇問：“他們是朝中官員？”
“對?！碧K蕊倒茶，“白世奉白大人，飔城城主，我朝吏部侍郎。另一位是覓哥哥的二哥，我朝工部侍郎。他們一同來此處，可見這家的酒有多好。等上來，你們好好嘗嘗?！?br/>
趙以陽和趙以嵐不動聲色對視一眼。蘇蕊含笑，裝作沒看見。
他們會采取什么行動呢？
樓中，眾人歡暢飲酒。
酒樓對面的茶樓。白世奉和嚴(yán)縝走進(jìn)包間：“參加陛下?！?br/>
朱青鴻著青裙，發(fā)上插梨花樣式的步搖。她放下茶杯：“他們必打探你們的行蹤?！?br/>
白世奉和嚴(yán)縝認(rèn)真聽訓(xùn)。
映采在旁優(yōu)雅點(diǎn)茶。
高忱恭敬稟告：“行至酒樓，趙家兄弟雖掃過打鐵鋪、布匹店，皆未多關(guān)注。唯糧食店吸引他們目光，還曾耐心詢問?！?br/>
果然是糧食嗎。朱青鴻笑道：“嚴(yán)縝，耕地那邊建水車，你好好督促。”
“是?！眹?yán)縝回話。
建水車是真，為更好灌溉農(nóng)田。引趙家兄弟關(guān)注也是真，有籌碼才好進(jìn)行交易。然偶遇為假，一切只是計劃。一環(huán)扣一環(huán)的圈套，誰能看透？
離開酒樓后，趙家兄弟果然命人打探白世奉和嚴(yán)縝的動向。
得知耕地所在。
顆顆飽滿的谷物，從未見過的蔬菜。兄弟倆很難不心動。
他們悄悄前往耕地查看。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，綠油油的水稻一片連一片。掛著稻谷的穗子壓彎了腦袋。
菜園子里還有鮮嫩的黃瓜，紅潤的番茄，玉般的白菜……四周雖有少許士兵值守，卻并不禁止百姓靠近。
相反，不少百姓吃飽喝足后喜歡溜達(dá)過來?？创T果累累，心里分外踏實。
老遠(yuǎn)見嚴(yán)縝等人忙碌。
建造水車，灌溉農(nóng)田，產(chǎn)量……
趙家兄弟互相看看，悄然離去。
糧食乃一城根本。
他們回到屋中，關(guān)上門。趙以陽急切道：“此城并不主產(chǎn)糧食?！?br/>
不主產(chǎn)糧食，產(chǎn)量已然很可觀。傳聞中主農(nóng)業(yè)的天崇城是何種模樣？
趙以嵐屈指在桌上敲：“七弟一定在附近出現(xiàn)過。感知象之間的聯(lián)系不可能錯?！?br/>
緩緩坐下，趙以陽皺眉：“太守說并未見過他。若是謊言，七弟兇多吉少。若非謊言，恐也不容樂觀。他被祖母寵得無法無天，學(xué)什么奴隸商人到處賣奴隸。能賺幾個子?！?br/>
“誰讓七弟跟祖父長得最像?！壁w以嵐擰眉，“祖母自然喜愛，縱著他?！?br/>
“祖母讓我們分散找。明明感知象指示七弟來過這邊?！壁w以陽一錘桌面，“大哥偏說存在萬一。個個人精，先下手去別處找。讓我們沒有選擇，只能到來此處。”
“七弟離開已一年多，不管找不找到，對我們來說都不是好事?！壁w以嵐倒上兩杯茶，“我認(rèn)為，七弟連同隨行的人都沒了。我們這趟回去想脫身，唯有獻(xiàn)上重要的東西?！?br/>
捏住茶杯，趙以陽抬眸：“糧食。多不勝數(shù)的糧食。方可解回去后我們的困局?！?br/>
“沒錯?！壁w以嵐放下茶杯，“太守的態(tài)度你我早已見識。直接拜訪白大人和嚴(yán)大人，他們不一定理會。四弟，我知你心意。但我們沒得選。蘇姑娘能助我們成大事?！?br/>
趙以陽沉默，喝下去的茶此時泛出苦縈繞舌尖。
他握緊杯子：“我不想傷害她?！?br/>
“城中士兵不多，未見兵營?！壁w以嵐眼眸深邃，“張開防護(hù)的祭司或許很強(qiáng)，但一人難抵千軍。祖母一直在招兵買馬，若知道有這么個糧食充足的地方。你覺得她會怎么做？”
“滅……”趙以陽垂眸，恍若看見蘇蕊悲戚消散的模樣。
滅國后，一介女子如何生存？
“當(dāng)然，我們打探到的消息不可盡信?！壁w以嵐添茶，“你先與蘇姑娘交好，達(dá)成交易?；厝ズ笙朕k法拖住祖母，讓她將收攏云鴻王朝一事交由我們處理。成為屬國也是一條路?！?br/>
屬國……他們的糧倉。
趙以陽抬眸：“三哥，這是我們能爭取到的最好結(jié)果嗎？”
趙以嵐點(diǎn)頭：“祖母什么性子你很清楚。奴隸商人一趟趟來，送的人口一次比一次多。戰(zhàn)爭即將打響。董家和呂家答應(yīng)聯(lián)合，必是應(yīng)對外敵。那個與我們相望的友霜國?！?br/>
兄弟倆乃迎靈國趙家人。迎靈國沒有皇帝，三大世家共同治理。
趙家、董家、呂家平起平坐。
互相制衡，互相看不順眼。幾年來，與迎靈國相望的友霜國虎視眈眈。
兩國曾有過交易，你買我的獸，我買你的特產(chǎn)。
互相合作，共同抵御妖魔。
后來爆發(fā)沖突，兩國決裂。撕毀交易契約，一年到頭戰(zhàn)爭不斷。
雙方越打仇結(jié)的越深，決定死磕到底。不是你吞并我，就是我吞并你，沒第三條路走。其中有類人很特殊。
奴隸商人。
他們和氣做兩國的生意。
畢竟打仗需要人。兩國買奴隸，拉上戰(zhàn)場當(dāng)炮灰。本國人傷亡極少，根本不痛不癢。奴隸商人游走兩方，適當(dāng)遞出情報刺激兩國繼續(xù)交戰(zhàn)。
或許雙方早看出奴隸商人的意圖?？墒乱阎链?，他們無法停止。
一方停下，只會被另一方攻打、吞并。哪怕硬撐，雙方也得撐。
不能停止戰(zhàn)爭。
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