一早起來(lái)，吳昌時(shí)、陳子龍便陪張溥、吳偉業(yè)二人等在長(zhǎng)安左門(mén)外，長(zhǎng)安門(mén)前已擠得水泄不通，有的看榜，有的看狀元，有的看熱鬧。辛未甲榜三百四十九名新進(jìn)士，都在金水橋北、太和門(mén)外待命，分為兩行，單數(shù)進(jìn)昭德門(mén)，雙數(shù)進(jìn)貞度門(mén)，依次跪在丹墀后面。
崇禎御殿，眾大臣跪叩已畢，周延儒起身直趨黃案，雙手捧起金榜，走向丹墀，交付跪受的禮部尚書(shū)徐光啟。徐光啟轉(zhuǎn)身將金榜放在鋪著黃緞的小幾上，連幾舉起，由左階下丹墀，將榜案置于御道正中的龍亭中。鴻臚寺官員高聲慢唱：“傳臚！”禮部司官出班宣讀諭旨：“奉天承運(yùn)皇帝詔曰：崇禎四年三月十五日，策試天下貢士；第一甲賜進(jìn)士及第；第二甲賜進(jìn)士出身；第三甲賜同進(jìn)士出身。欽此！”接下來(lái)便是鴻臚寺官員唱名傳臚：“第一甲第一名陳于泰----”末字未終，樂(lè)聲大作。跪在后面的陳于泰隨即起身，急步而趨，越過(guò)所有品級(jí)山，跪在讀卷官后面?！暗谝患椎诙麉莻I(yè)----”吳偉業(yè)出班急走，跪在狀元左面。
張溥聽(tīng)到狀元果然是陳于泰，暗自嗟訝不已。隨后聽(tīng)到吳偉業(yè)高中榜眼，夏曰瑚點(diǎn)了探花，自己中在三甲頭名，心頭陡覺(jué)一片冰冷，二甲、三甲只唱個(gè)總數(shù)，在原地隨眾行禮，無(wú)須出班，自然難入皇帝龍目。三甲賜同進(jìn)士及第，多數(shù)是外放個(gè)知縣，山高路遠(yuǎn)的，不知何日能夠回來(lái)？就是留在京中，也是微末的冷僻小官，軍國(guó)廟堂的大事萬(wàn)難參預(yù)，實(shí)在是報(bào)國(guó)濟(jì)世無(wú)門(mén)呀！他心中一陣萎靡頹唐，抬眼遠(yuǎn)望，見(jiàn)寶座上的崇禎正俯視著眾人，目光似是往這邊看來(lái)。張溥心里郁悶著，傳臚大典已告結(jié)束，崇禎正在寶座上遙望，目送“三鼎甲”由御道出正門(mén)。鼓樂(lè)前導(dǎo)，禮官捧榜，“三鼎甲”后隨，由御道正中出皇極門(mén)、午門(mén)以及作為紫禁城正門(mén)的端門(mén)。再筆直往南，便是承天門(mén)、大明門(mén)。他隨眾人出來(lái)，看著外面人聲鼎沸，已是熱鬧到了極點(diǎn)，知道吳偉業(yè)還要陪著狀元跨馬游街，在京城的九陌紅塵中招搖一番，而本省本府在京城的前輩都會(huì)趕來(lái)道喜，還須應(yīng)酬，只好回到會(huì)館等候。接下來(lái)，禮部賜狀元及進(jìn)士宴，赴鴻臚寺演習(xí)上表謝恩禮儀，詣國(guó)子監(jiān)，謁先師廟……一連數(shù)日，忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。這些事忙完了，新科進(jìn)士依例還要拜謁座主房師，從周延儒起，都要拜到。
石虎胡同熱鬧非凡，周延儒府上人來(lái)人往，新科進(jìn)士三三兩兩地邀了來(lái)拜座主，也有人為謀個(gè)美差，借著感激師恩奔走活動(dòng)。暮色方起，西山還余著一抹紅霞，四頂轎子拐進(jìn)了石虎胡同，剛剛望見(jiàn)周府巍峨的門(mén)樓，轎子遠(yuǎn)遠(yuǎn)地停了，張溥、吳偉業(yè)、吳昌時(shí)、陳子龍四人從轎中下來(lái)，吳昌時(shí)看聚在周府門(mén)口的幾個(gè)人都有長(zhǎng)隨擔(dān)著禮物，扯住張溥急聲道：“天如，我來(lái)前說(shuō)得怎樣？哪里有空手拜師的道理？你看看門(mén)上的那些人哪個(gè)不是備下了贄敬？”
張溥卻不著急，笑道：“來(lái)之，似我等這般家境的，雖不能說(shuō)貧寒，但能備什么禮物入得首輔的青眼？你自管放心，首輔還不致于少我們這點(diǎn)薄禮。怎么，你還以為是入學(xué)發(fā)蒙要送什么束修么？”
“天如，你好不曉世故！這次是你們新科進(jìn)士依例登門(mén)拜師，兩手空空如也，何以為敬？”
“就憑我們十年寒窗、八載遨游、一只健筆吐出的錦繡文章?！辈淮龔堜邞?yīng)聲，吳偉業(yè)昂然說(shuō)道。二十三歲風(fēng)華正茂的年紀(jì)，便連中會(huì)元、榜眼，是人生可遇而不可強(qiáng)求的幸事，少年得志，在師友面前也禁不住神采飛揚(yáng)，意氣風(fēng)發(fā)。
“錦繡文章？嘿嘿……”吳昌時(shí)一陣?yán)湫Γ骸叭羧珣{著文章取才，那自古還會(huì)有什么悲士不遇？隋代開(kāi)科以來(lái)，文章錦繡的何止寥寥有數(shù)的千百個(gè)進(jìn)士？再說(shuō)你就是中了進(jìn)士，離治平天下還遠(yuǎn)著哪！最好的前程不過(guò)考選庶吉士，入翰林院學(xué)習(xí)三年后，優(yōu)者留翰林院為編修或檢討，次者出為給事中或者御史。不然一下子放到僻遠(yuǎn)的地方做個(gè)知縣，巴掌大的一塊地，百十幾個(gè)刁民，青云之志如何施展？蹉跎幾年，終不免心在天山，身老滄州了。圣人并非事事清高峻潔，也要變通么！變則通，通則久，不必計(jì)較由不由正途，只要達(dá)于事功，有何不可？”
“是這個(gè)道理。只是倉(cāng)促之間，也備不下什么別致的禮物，周閣老是天字第一號(hào)的權(quán)臣，人物又風(fēng)雅，若禮物不濟(jì)，不如不送為好?！睆堜弑臼遣痪行」?jié)的人，聽(tīng)吳昌時(shí)說(shuō)得有理，頓覺(jué)猶如下棋但觀大勢(shì)而疏漏一招，心下不免有幾分懊惱。
陳子龍附和道：“堂堂閣老府第能缺什么，就是金銀珠寶怕也堆成了山一般，還會(huì)少咱這些許的物件？送得不合心意，倒是不送為好。”
“我備下江西鉛山府的上好大紅官柬，寫(xiě)了門(mén)生帖子，圣人說(shuō)辭達(dá)而已，何必費(fèi)那些周章？”吳偉業(yè)想著父執(zhí)輩的交情，其余什么禮物已不十分重要。
吳昌時(shí)本要再勸：禮物輕重本不打緊，但卻關(guān)乎心意。見(jiàn)他三人不以為意，也不好相強(qiáng)，心里負(fù)氣，嘴上敷衍道：“好好好，反正我與臥子兩人今科未中，到相府也是陪太子讀書(shū)。若忤怒了周閣老，壞了你倆的仕途，可埋怨不得別人?！?br/>
四人爭(zhēng)論到府門(mén)，抬眼見(jiàn)三楹青碧的門(mén)樓，黑漆大門(mén)緊緊關(guān)閉，僅開(kāi)了一側(cè)的角門(mén)，幾個(gè)青衣小帽的家奴里外溜達(dá)，不住地對(duì)上門(mén)的進(jìn)士叫喊：“快些回去！相爺吩咐一概免拜，將門(mén)生帖子留下就算成禮了。”
那些進(jìn)士一腔熱血要拜見(jiàn)座主，無(wú)緣見(jiàn)面心有不甘，仍在府門(mén)外徘徊流連。吳偉業(yè)命持帖子的長(zhǎng)隨遞上拜匣，并五兩碎銀，賠笑道：“我等是來(lái)拜謁恩師的，煩請(qǐng)通報(bào)一聲?！?br/>
一個(gè)家奴搖晃著邁出門(mén)來(lái)，接了拜帖，先捏了捏銀子，冷笑道：“我家相爺今日有公事，還未下朝回……你就是吳、吳……”待瞥了一眼大紅的拜帖，神色登時(shí)恭敬了許多，客氣地詢問(wèn)。
“在下便是吳偉業(yè)?！?br/>
家奴將銀子收了，低聲道：“老爺上朝時(shí)留下話，張溥、吳偉業(yè)若來(lái)請(qǐng)進(jìn)會(huì)面，其他的進(jìn)士一律只留下門(mén)生帖子，打發(fā)回去。你當(dāng)真是吳偉業(yè)？”
“前幾日禮部剛剛驗(yàn)明正身，你還不信？”吳偉業(yè)語(yǔ)含譏諷，卻又隱忍不好發(fā)作。
“你身后的三人哪個(gè)是張溥？”
張溥在一旁冷眼看著幾個(gè)豪奴不可一世的模樣，竟對(duì)今科進(jìn)士頤指氣使，心下憤恨不已，真是一人得道，雞犬升天，不由想起家中的惡仆，恨得暗自咬牙。
太倉(cāng)張氏，乃是名門(mén)望族。張溥的父親張翼之排行老三，大伯父張輔之任南京工部尚書(shū)，二伯父相之早死。張翼之娶妻陸氏，后繼娶潘氏，有側(cè)室三人：葉氏、汪氏、金氏。三房之中，大房位高名顯，煊赫一時(shí)，二房孤兒寡母，三房科考止步太學(xué)生，沒(méi)有半點(diǎn)功名，早早斷了科舉的念頭，棄儒經(jīng)商，數(shù)年之間，家資饒富。張輔之雖做著二品堂官，但留都比不得北京，南京工部清水衙門(mén)似的，沒(méi)有多少油水可撈，眼見(jiàn)三弟財(cái)源通達(dá)，家業(yè)興旺，禁不住心急眼熱，屢屢侵奪欺凌。長(zhǎng)兄如父，張翼之見(jiàn)哥哥官爵既高，自家房下的十個(gè)兒子大者才過(guò)二十歲，小者僅**歲，沒(méi)有一個(gè)能立時(shí)指望的，只得忍氣吞聲，不惜銀子延請(qǐng)名儒碩學(xué)，望子成龍，也好時(shí)轉(zhuǎn)運(yùn)來(lái)，一吐胸中塊壘。張溥生母金氏入門(mén)最晚，張溥排行第八，不為宗黨所重，大房的家奴都瞧他不起。張溥發(fā)憤苦讀，六歲入學(xué)，七歲能日誦數(shù)千言，讀過(guò)的書(shū)都手自抄錄，抄畢吟誦一遍，隨即燒掉又抄，如此反復(fù)六七遍為止，將讀書(shū)的小屋取名七錄齋。張溥苦學(xué)數(shù)年，文名初顯，不料突來(lái)橫禍，大房的門(mén)客唆使翼之的故舊到州里誣告翼之，官司雖以查無(wú)實(shí)據(jù)不了了之，翼之遭此暗算，氣結(jié)于心，每日閉目搖頭，垂淚嘆息，不到一年，溘然而逝。張溥以刀刺臂，滴血書(shū)壁，誓言：“不報(bào)奴仇，非人子也！”大房的家奴見(jiàn)了，嬉笑道：“你一個(gè)小孩子家家的，能報(bào)什么仇？哪個(gè)怕你！”張溥心中大痛，轉(zhuǎn)而留心科舉時(shí)文，將黃淮、楊士奇等奉敕編纂的《歷代名臣奏議》讀得精熟，十九歲補(bǔ)為博士弟子，聲名騰起。二十一歲設(shè)帳授徒，二十三歲創(chuàng)建應(yīng)社，二十八歲合天下文社為復(fù)社……這些年聲勢(shì)傾動(dòng)朝野，可幼年的那口惡氣始終未出，今日見(jiàn)了這班豪奴，驀地又憶起遭受的那些羞辱，聽(tīng)到豪奴喊問(wèn)，邁步上前，昂然答道：“不才便是?！?br/>
“你二人可以進(jìn)來(lái)，他們兩個(gè)相爺可沒(méi)囑咐過(guò)，不知是什么角色，對(duì)不住了，就在外面等著吧！”豪奴伸手將吳昌時(shí)、陳子龍攔下，二人落榜本已慚愧萬(wàn)分，又遭豪奴惡言譏諷，卻無(wú)顏爭(zhēng)執(zhí)，吞聲退后。
張溥大怒，啪的一掌批在豪奴臉上，高聲叱道：“萬(wàn)般皆下品，惟有讀書(shū)高。你不過(guò)閣老府上一條看門(mén)狗，也敢取笑讀書(shū)人？”
那豪奴平生沒(méi)有遭過(guò)這般羞辱，一下呆了，捂臉怔了片刻，才回過(guò)神來(lái)，叫道：“咱道你是相爺吩咐過(guò)的客人，禮敬你三分。不想你竟這般膽大，跑到相府撒野?？靵?lái)人呀！”
門(mén)內(nèi)的豪奴聽(tīng)到喊聲，呼啦一起出來(lái)，為首的兩個(gè)豪奴手持棍棒朝四人撲來(lái)，那幾個(gè)等著拜謁座主的進(jìn)士嚇得一哄而散。吳偉業(yè)自幼多病嬌養(yǎng)，哪里見(jiàn)過(guò)這等陣勢(shì)，早已驚得面如土色，連連作揖道：“有話好說(shuō)，有話好說(shuō)，君子動(dòng)口不動(dòng)手，莫?jiǎng)哟?！”那幾個(gè)豪奴如何肯聽(tīng)，吆喝著一擁而上。
陳子龍大喝一聲，飛身跳起，擋在三人面前。兩個(gè)豪奴揮起棍棒劈頭打下，陳子龍不慌不忙，見(jiàn)那棍棒堪堪打到頭頂，身形陡地一轉(zhuǎn)，幾條棍棒全撲了空，只見(jiàn)他長(zhǎng)臂一伸甩，拿住棍棒，那兩個(gè)豪奴使的是笨力氣，撲勢(shì)太猛，本已收腳不住，給他順勢(shì)一引一帶，竟然雙雙摔倒地上，四腳朝天，一條棍棒被他綽在了手里。陳子龍哈哈一笑，取棍在手，并不還擊，挫步揚(yáng)腕，舞出一趟棍來(lái)，磕、打、點(diǎn)、挑，棍影排山，風(fēng)雷迸發(fā)，不多時(shí)，棒影和人影合在一處，有如車(chē)輪般的滾動(dòng)旋轉(zhuǎn)，一根粗大沉重的棍棒在他使來(lái)，卻如閣中繡女指運(yùn)金針一般輕靈巧妙！眾人看得目駭神搖，陳子龍舞得一時(shí)興起，倏地收住招勢(shì)，將棍往地下一戳，那根棍竟直直地插入地中，眾人各覺(jué)駭然。
陳子龍喘息幾口，招手道：“來(lái)來(lái)來(lái)，不怕死的快上啊！”那些豪奴連連后退，逃進(jìn)大門(mén)，作勢(shì)道：“有種的等著，看爺們兒找人來(lái)收拾你們！”
不料周延儒正送客出來(lái)，見(jiàn)他們狼狽逃入，怒斥道：“你們幾個(gè)混賬，暈頭瞎眼的亂闖什么？一點(diǎn)兒規(guī)矩都沒(méi)有！”
幾人嚇得作聲不得，周延儒見(jiàn)他們個(gè)個(gè)噤聲，越發(fā)氣惱，那挨打的豪奴知道瞞不過(guò)，才囁嚅道：“老爺，有人上門(mén)行兇，打了小的，小的們只想找人報(bào)仇，不想沖撞了相爺?！?br/>
“是些什么人？”周延儒見(jiàn)門(mén)外是四個(gè)儒服的文士，心里一怔。吳偉業(yè)幼時(shí)曾與周延儒有數(shù)面之緣，依稀記得他的容貌，周延儒并無(wú)大變，只是微胖了些，胡須也多了，添了許多尊貴威嚴(yán)，急忙上前深深一禮道：“叔父大人可還記得小侄？”
周延儒見(jiàn)是個(gè)粉面朱顏、風(fēng)流儒雅的儒士，先自喜愛(ài)幾分，細(xì)細(xì)端詳一番，驚喜道：“你是偉業(yè)？啊呀，彈指之間，已是玉樹(shù)臨風(fēng)的美男子了。你父親可好？快請(qǐng)進(jìn)來(lái)！”
張溥三人也上前拜見(jiàn)，周延儒微笑頷首，見(jiàn)三人面貌各異，陳子龍英氣逼人，吳昌時(shí)瘦小伶俐，自不必說(shuō)，他上下打量張溥，見(jiàn)張溥氣度沉穩(wěn)從容，舉手投足間隱含豪邁之氣。張溥也細(xì)細(xì)打量周延儒，見(jiàn)他衣著華貴，倜儻儒雅，上天眷顧，將美貌、才學(xué)與富貴集于他一身，少年得志，風(fēng)云際會(huì)，不惑之年就入閣拜相，成了人人敬畏的首揆，張溥暗暗贊嘆。此時(shí)，周延儒將目光一收，指著身旁與他年紀(jì)相仿的高瘦男子道：“此人便是今科的狀元陳大來(lái)?！?br/>
眾人心里抑郁不平，口中卻連道久仰，寒暄幾句，陳于泰上轎走了。四人隨周延儒進(jìn)門(mén)，一起用眼睛橫著幾個(gè)豪奴，幾個(gè)豪奴轉(zhuǎn)身躲在一旁，大氣也不敢出。吳昌時(shí)在后面悄聲問(wèn)陳子龍道：“你幾時(shí)學(xué)得這等功夫？”
陳子龍神秘一笑，說(shuō)道：“你忘了喻連河？”
“原來(lái)你還拜了師！”那喻連河是復(fù)社中少有的文武全才之人，本是蜀中人氏，迷戀江南風(fēng)物，逗留頗久，其家傳的武功在江浙一帶頗有名氣。
“恭喜，恭喜！坐，你們都坐呀！”走進(jìn)好春軒，周延儒臉上浮起喜見(jiàn)佳子弟的那種笑容，指指軒內(nèi)的花梨靠背椅。四人哪敢輕易就座，張溥、吳偉業(yè)二人先以師生大禮參拜，吳昌時(shí)、陳子龍二人也行過(guò)禮，才小心告了座。
周延儒打量著四人道：“我此次主考禮闈，能為國(guó)家網(wǎng)羅你們這些青年才俊，大慰平生。偉業(yè)的文章我呈與皇上御覽，皇上竟也贊嘆，連稱(chēng)今科得人，朱筆御批了‘正大博雅，足式詭靡’八字，這是我朝多年不曾有過(guò)的?；噬先绱速p識(shí)，我也就安了心，如此那些宵小之徒就不敢再生什么口舌了?！?br/>
張溥微欠一下身子，神色恭敬道：“全仗恩師周旋。如今世風(fēng)日下，以小人之心度君子之腹的事卻也難免。圣人云：君子和而不同，周而不比，矜而不爭(zhēng)，群而不黨。朝中那些奸邪小人混淆視聽(tīng)，駿公這幾日可是嘗到了不少苦頭?！?br/>
“依成例，溫長(zhǎng)卿當(dāng)為今科主考，他未能如愿，想必暗自悔恨，要攪攪局，鬧出些亂子。那上折子的薛國(guó)觀乃是他的門(mén)生，自然愿為他馬前卒。不過(guò)，話又說(shuō)回來(lái)，哪個(gè)不愿天下英雄出于自家門(mén)下？憐才之心人皆有之，倒也不必厚非，只要應(yīng)對(duì)得法足矣。”周延儒將事端起因點(diǎn)破，卻又略為他人開(kāi)脫，胸懷極顯寬廣磊落。