側(cè)廳靠近門(mén)口的地方，放著一個(gè)十分結(jié)實(shí)的大鐵籠子，籠子的中央是一只銅火盆，里面的炭火通紅，灼灼熱浪向四處輻散。五只肥肥的白鵝正在繞火奔走，不時(shí)撞向籠壁，所發(fā)出的凄厲哀鳴，絲毫不亞于酷刑之下人類(lèi)的慘叫，叫人神栗心顫。鵝身上原本潔白的羽毛紛紛脫落，露出紅赤赤的皮肉，慘不忍睹。焦渴舀耐的鵝，飲著事先調(diào)好的五味鹵汁，卻是愈喝愈渴，直至骨爛肉脫。
一名黑衣侍衛(wèi)從籠中叉出一只剛剛伏地不動(dòng)的肥鵝，用尖刀解開(kāi)，放入托盤(pán)之中，端到廳里首的桌案上，余下的四只仍在高溫中煎熬，在死亡的邊緣苦苦掙扎。
這道美味，乃是由武則天駕下的酷吏張易之，擔(dān)任控鵝監(jiān)時(shí)發(fā)明的，至明代宮中有人效法過(guò)，口味雖然很是鮮美，但是由于其手法過(guò)于殘忍，為世人所不能接受，因此平時(shí)很難一見(jiàn)。
桌邊坐著三個(gè)人，主角當(dāng)然是大太監(jiān)門(mén)犀，左邊一位枯瘦道人，看年齡已近半百，突顴骨，眼窩深陷，面目陰森嚇人。他便是門(mén)犀手下第一心腹，毒龍真人巫竟中；右邊的是東廠(chǎng)掌刑千戶(hù)端木典。三個(gè)人一邊吃著燒鵝，一邊低聲說(shuō)著話(huà)。另一名黑衣侍衛(wèi)肅立在桌旁，不時(shí)地向三個(gè)人的杯中，注滿(mǎn)由御酒房釀造的美酒滿(mǎn)殿香。
巫道士咽下一口鵝肉，鼓起眼珠瞅著擎杯不飲的老太監(jiān)道：“公公，要是果真照方丈、蓬萊的情報(bào)上所說(shuō)，太白山一戰(zhàn)，勢(shì)必將牽動(dòng)中原武林各大門(mén)派，那咱們可就大有油水可撈啦?！?br/>
端木典見(jiàn)門(mén)犀的臉上呈現(xiàn)出稱(chēng)許之色，急忙順騀往上爬：“是啊，到時(shí)候，我們就可以乘他們?cè)獨(dú)獯髠H，多控制他幾個(gè)門(mén)派，也好叫他們?yōu)槌⑿Я?。?br/>
門(mén)犀撩起大眼皮，斜眼瞧了瞧兩名心腹干將，搖著頭放下了手中的酒杯，以教訓(xùn)的口吻說(shuō)道：“你們是只見(jiàn)其利，未見(jiàn)其害呀，不錯(cuò)，武林正邪兩派相爭(zhēng)，定會(huì)殺得你死我活，不可開(kāi)交?？梢窍虢心且粋€(gè)門(mén)派，心甘情愿地聽(tīng)命于我們東廠(chǎng)，那可是難上加難啊，搞不好，他們會(huì)聯(lián)起手來(lái)共抗朝廷，若是真鬧到了那個(gè)地步，爛攤子誰(shuí)都不好收拾呀！”
“那……這么個(gè)大好時(shí)機(jī)，豈不是要白白錯(cuò)過(guò)了嗎？”巫竟中心有不甘。端木典一時(shí)摸不準(zhǔn)上司的心思，沒(méi)敢插言。
門(mén)犀重又端起了酒杯，詭秘地笑著又搖了搖頭，慢悠悠說(shuō)道：“那倒也不是，這核桃還是要吃的，不過(guò)，得先找一件有分量的東西敲開(kāi)它才行。”說(shuō)著將杯中的酒喝下去一半，然后意味深長(zhǎng)地瞟了一眼毒龍真人。后者馬上作出一副恍然大悟的模樣，心領(lǐng)神會(huì)地頜首贊道：“公公真是神機(jī)妙算啊，得手了，好處是咱們的，不成功呢，又有人當(dāng)蘀罪羊，妙極、妙極！”
“哪到底怎么辦呢？又讓誰(shuí)去當(dāng)砸核桃的那件東西呢？”端木典也猜出了十之七八，卻在那兒裝傻充愣，以滿(mǎn)足上司的賣(mài)弄之心。
老太監(jiān)的臉上漾起得意之色，把酒杯湊到嘴邊，一飲而盡，將空杯往桌上一墩，目光忽的變得銳利如刀，打牙縫中擠出：“錦衣衛(wèi)同知——北季鷹！”
在靠近埠城門(mén)的北街上，坐落著一處外觀(guān)十分普通的宅院，后院的六角亭中，幾個(gè)人圍著用石頭刻焀而成的棋盤(pán)，正聚精會(huì)神地觀(guān)戰(zhàn)。對(duì)弈的二人年紀(jì)都在五十上下，執(zhí)白者細(xì)目淡眉，頦下長(zhǎng)須及胸，一身醬色夾袍，神情淡定。執(zhí)黑之人，相貌奇特，濃眉豹眼，灼灼生芒，古銅色的肌膚，一副短鋼髯，氣度不凡。他便是錦衣衛(wèi)指揮同知，躋身五大刀客之列的雁翎刀客北季鷹。與他對(duì)弈的醬袍老者，亦非平庸之輩，乃是大名鼎鼎的棋壇霸主過(guò)百齡。
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過(guò)百齡，名文年，無(wú)錫梁溪人。出身名門(mén)望族，十余歲時(shí)已名震鄉(xiāng)里，曾與路過(guò)無(wú)錫的大學(xué)士葉向高下過(guò)圍棋，不畏不讓?zhuān)p松取勝。成年后，先后會(huì)過(guò)各地的棋壇高手，什么姑蘇的李元兆、維揚(yáng)的周元服、新安的汪幼清、以及金閭的盛大有，無(wú)一能敵。天啟年間至京師，大敗老國(guó)手林符卿，從此稱(chēng)霸棋壇。
自打崇禎元年起，過(guò)百齡便寄居在北季鷹的家中，那時(shí)候雁翎刀客還只是個(gè)副千戶(hù)，后因追查魏忠賢余黨有功，被初政清明的崇禎皇帝破格提拔，成為錦衣衛(wèi)的第二號(hào)人物。他家的食客常年保持在二三十名，中有文壇秀士，亦有武林豪杰，都是些情投意合的知心朋友。
就在棋戰(zhàn)正酣之際，從打前院風(fēng)風(fēng)火火地奔來(lái)一人，觀(guān)此人中等身材，刷子眉、翻鼻孔、厚嘴唇，體魄健壯，神情整肅，撥開(kāi)人群，拱手躬身：“北大人，駱帥請(qǐng)您速到衙門(mén)，說(shuō)有要緊的事情要和您商量?！?br/>
北季鷹濃眉一軒，沖過(guò)百齡及圍觀(guān)眾人謙然一笑，推枰而起：“抱歉之至，過(guò)兄，有道是人在公門(mén)，身不由己呀，今天就此封盤(pán)吧，咱們晚上再?zèng)Q勝負(fù)?！?br/>
“好啊，一切當(dāng)以國(guó)事為重嘛，”過(guò)百齡捻須起身道：“北大人的棋藝真是突飛猛進(jìn)啊，過(guò)某已是不敢有絲毫懈怠啦?！?br/>
“過(guò)兄繆贊了，小弟已是困心衡慮、焦頭爛額，只好借此機(jī)會(huì)緩上一口氣，純粹是投機(jī)取巧，叫各位見(jiàn)笑了?！北奔菌棻虮娙烁孓o，與報(bào)信的漢子快步離去。
眾人散去，一個(gè)身穿米黃色緞袍的中年人，攜過(guò)百齡漫步走進(jìn)后花園，感嘆道：“真想不到哇，短短幾年，北大人從百忙公務(wù)中抽空練棋，與過(guò)兄對(duì)弈，竟從讓五子授先，到現(xiàn)今的讓二子抗衡，其天賦可見(jiàn)一斑。他若是早些年就棄武從棋，說(shuō)不定連小弟也不是他的對(duì)手哩?！闭f(shuō)話(huà)之人姓江名用卿，系過(guò)百齡的摯友，也是棋壇上的一流好手，棋法不依古譜，敢于創(chuàng)新，常與當(dāng)朝重臣對(duì)弈，不卑不亢，勝多負(fù)少。
過(guò)百齡點(diǎn)頭贊同，放眼用太湖石壘成的假山和一旁的花圃，不無(wú)憂(yōu)慮地說(shuō)道：“也不知鄧中離喚大人去有什么事？看樣子很重大、很緊急，不知怎的，最近幾天，我老是覺(jué)得有些心緒不寧，似有一種不祥的預(yù)感，唉，但愿是我慵人自擾。”
江用卿寬慰道：“過(guò)兄，官場(chǎng)上的事，我們都是局外人，無(wú)從參與，順與不順也是無(wú)能為力。不過(guò)，不管北大人的地位是高是低，我們還都是他的知心朋友，您說(shuō)對(duì)不對(duì)？”
“對(duì)，太對(duì)了。無(wú)論宦海沉浮，我等和北大人都是不離不棄的好朋友?！边^(guò)百齡目光深邃，語(yǔ)氣堅(jiān)定地說(shuō)道。
半個(gè)時(shí)辰之后，北季鷹與他的心腹愛(ài)將，錦衣衛(wèi)千戶(hù)鄧中離匆匆返回府中，直入書(shū)房。坐在書(shū)案前，展開(kāi)公文又仔仔細(xì)細(xì)地看了一遍，并且逐字逐句地品味著其中的含義，然后放下公文。濃眉深鎖，向肅立在旁的鄧中離道：“奇怪，圣上派錦衣衛(wèi)到那么遠(yuǎn)的地方捉舀流寇，可還是頭一回，莫不是這其中還另有因由？”
“大人，卑職聽(tīng)說(shuō)此次是端木典上奏皇上的，說(shuō)什么流寇黨羽只有幾十個(gè)人，若派大軍圍剿，就如同大炮打蚊子，非但不能奏效，而且容易打草驚蛇，適得其反。所以才推薦大人出馬。可依卑職之見(jiàn)，那幫家伙是不會(huì)安什么好心的，大人務(wù)必多多提防才是。”鄧中離言辭懇切地說(shuō)道。
“我會(huì)小心的。中離，你速派精干探事趕赴陜西太白山，摸清那里的確切情況，再?gòu)闹兴Y選六十名好手隨時(shí)候命。對(duì)了，你再去盧將軍家去一趟，請(qǐng)他過(guò)來(lái)。盧將軍曾在陜西剿過(guò)李闖，比較了解流寇的內(nèi)情，讓他作作參謀，會(huì)事半功倍的，兩天后，咱們就動(dòng)身?！?br/>
陜西華陰縣城
畢士英坐在一家茶肆中，眼睛不時(shí)地瞥向街對(duì)面的那家萬(wàn)安鏢局。宗相大師一行就投宿在那里，這間鏢局的總鏢頭伏虎神拳管琨，系少林派的俗家弟子。
五天來(lái)的平靜，并未-->>